Astrónomos han capturado un momento sin precedentes en la formación planetaria, observando directamente un objeto en proceso de gestación alrededor de la joven estrella HD 135344B, situada a 440 años luz de la Tierra en la constelación de Lupus. Utilizando el instrumento ERIS (Enhanced Resolution Imager and Spectrograph) del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, los investigadores han detectado una entidad que se presume es un protoplaneta inmerso en el disco de material que rodea a su estrella.
El disco protoplanetario de HD 135344B, conocido por presentar estructuras de brazos espirales, es un escenario donde la teoría predice la influencia de planetas en formación. El objeto recién observado se encuentra precisamente en la base de uno de estos brazos, un lugar clave donde los modelos teóricos sugieren que un planeta podría estar generando estas formaciones en el disco. Las estimaciones preliminares sugieren que este protoplaneta posee el doble de la masa de Júpiter y orbita a su estrella a una distancia comparable a la de Neptuno respecto a nuestro Sol, mientras continúa acumulando material para su crecimiento. Este hallazgo representa la primera vez que se detecta directamente un protoplaneta dentro de un brazo espiral de un disco protoplanetario, proporcionando una evidencia tangible del proceso de nacimiento de planetas. Anteriormente, estructuras similares en otros sistemas estelares se habían interpretado como indicios indirectos de planetas en formación, pero la luz de estos objetos no había sido detectada directamente.
En un descubrimiento relacionado, otro equipo de astrónomos empleó el mismo instrumento ERIS para examinar el sistema V960 Mon, una estrella en sus etapas iniciales de desarrollo. Las nuevas imágenes de este sistema revelan un objeto compacto y brillante cerca de un brazo espiral, que podría ser un planeta en formación o una enana marrón, ofreciendo potencialmente la primera evidencia directa de un objeto nacido a través del colapso gravitacional. Ambos descubrimientos, publicados en revistas científicas de prestigio, subrayan la importancia de las observaciones de alta resolución para desentrañar los misterios de la formación de planetas gigantes y la dinámica de los discos protoplanetarios, abriendo nuevas vías para comprender cómo se originan los mundos.
La capacidad de observar directamente estos objetos en formación no solo valida las teorías existentes, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la diversidad de los procesos de formación planetaria. Investigaciones adicionales sugieren que la presencia de estos brazos espirales en los discos protoplanetarios puede indicar la existencia de uno o varios planetas masivos que están esculpiendo activamente el disco, facilitando la acumulación de material y la formación de otros cuerpos planetarios. La observación de HD 135344B y V960 Mon proporciona una ventana única a las etapas más tempranas de la creación de sistemas planetarios, permitiendo a los científicos refinar sus modelos y obtener una comprensión más profunda de nuestro lugar en el cosmos.