Un estudio reciente ha revelado una capacidad única en las ballenas jorobadas, posicionándolas como las únicas ballenas barbadas capaces de realizar los giros de alto rendimiento necesarios para su distintiva estrategia de alimentación con redes de burbujas. La investigación, liderada por Cameron Nemeth de la Universidad de Hawái en Mānoa, destaca la biomecánica especializada que sustenta este comportamiento notable.
Las grandes aletas pectorales de las ballenas jorobadas son cruciales para sus giros eficientes, generando casi la mitad de la fuerza requerida para estas maniobras. Esta adaptación hace que la técnica de redes de burbujas sea energéticamente viable para ellas, un testimonio de la evolución adaptativa de la especie. La migración de las ballenas jorobadas a Hawái, que ocurre anualmente entre noviembre y mayo, es vital para la observación de la vida silvestre y la economía local. Comprender la eficiencia de sus métodos de alimentación es crucial para evaluar su salud y requerimientos energéticos durante su estancia en las aguas hawaianas.
Las ballenas jorobadas emplean un método cooperativo de alimentación, soplando burbujas en un círculo alrededor de su presa, generalmente krill o pequeños peces. A medida que las burbujas ascienden, forman una "red" que confina a las presas. Luego, las ballenas se elevan a través del centro de la red de burbujas con la boca abierta, tragando grandes cantidades de alimento. La agilidad y coordinación necesarias para ejecutar esta técnica son impresionantes, especialmente considerando el tamaño de estos mamíferos marinos.
Estudios anteriores han sugerido que la comunicación y la coordinación social juegan un papel importante en el éxito de la alimentación con redes de burbujas, con vocalizaciones específicas para coordinar esfuerzos. La investigación de Nemeth añade una nueva dimensión, destacando las adaptaciones físicas que hacen posible este comportamiento complejo. La eficiencia energética de este método permite a las ballenas acumular reservas de grasa esenciales para su larga migración y el ayuno posterior en aguas más cálidas, como las de Hawái, donde se reproducen y crían a sus ballenatos.