Los pirahã son un grupo indígena de unas 700 personas que viven en la zona del río Maici, en el noroeste de Brasil. Viven una vida seminómada en pequeñas aldeas. Daniel Everett, un lingüista, pasó años estudiando el idioma pirahã, a partir de finales de la década de 1970. Inicialmente, su objetivo era convertirlos al cristianismo, pero luego se centró en estudiar su idioma y cultura.
La investigación de Everett sugiere que el idioma pirahã tiene palabras para «uno» (hói) y «dos» (hoí), diferenciadas por el tono. Sin embargo, más tarde argumentó que estas palabras significan «pequeña cantidad» y «mayor cantidad», no números específicos. El idioma también carece de términos cuantificadores como «todos» o «cada uno». Además, se dice que el idioma carece de términos de color y no tiene concepto de historia más allá de dos generaciones.
Everett descubrió que los pirahã tenían dificultades para comprender los conceptos numéricos, incluso después de meses de entrenamiento. Su hijo, Caleb, realizó más tarde experimentos que confirmaron estas dificultades. Los pirahã no podían realizar consistentemente tareas matemáticas simples. Este trabajo desafió las teorías de Noam Chomsky, quien propuso que los humanos tienen una capacidad innata para el lenguaje, conocida como «gramática universal».
Everett argumentó que el idioma pirahã, moldeado por su cultura única, contradecía la idea de Chomsky. Sin embargo, muchos lingüistas han criticado los hallazgos de Everett. Argumentan que las características gramaticales del idioma pirahã fueron malinterpretadas. A pesar del debate, el idioma pirahã sigue siendo un ejemplo convincente de diversidad lingüística, que destaca las diversas formas en que los humanos hablan, cuentan y razonan.