La búsqueda perdurable del lenguaje adámico: desde Babel hasta la lingüística moderna

Los filósofos de la Ilustración europea de los siglos XVII y XVIII descartaron las historias religiosas sobre el origen de las lenguas por considerarlas inverosímiles, buscando explicaciones naturalistas para los orígenes de la vida, el derecho, la moral y el lenguaje. La historia bíblica de la Torre de Babel sugería una única lengua humana original, la "lengua adámica". Filósofos como Locke, Rousseau, Condillac, Herder y Monboddo propusieron teorías contrapuestas. Monboddo, anticipándose a la evolución darwiniana y a la lingüística comparada, postuló que el lenguaje surgió de los cambios ambientales en un único lugar, diversificándose a medida que los humanos se extendieron y las culturas divergieron. Esta es la teoría de la monogénesis, o la "teoría del origen único" del lenguaje. El canal de YouTube NativLang señala que, incluso después de naturalizar la historia y cartografiar las lenguas en árboles genealógicos protoevolutivos, "Babel seguía manteniendo una idea intrigante sobre nosotros: la de la lengua original". En lugar de buscar una lengua adámica mística, filósofos naturales como Monboddo utilizaron la lingüística comparada para reconstruir la primera lengua humana. En 1866, la Sociedad de Lingüística de París, considerando inútil el esfuerzo, prohibió toda discusión sobre el tema. Joseph Greenberg revivió la búsqueda en el siglo XX, utilizando la comparación masiva y la tipología para comparar "superfamilias". Merritt Ruhlen reconstruyó más tarde 27 protopalabras supuestamente procedentes de la primera lengua humana, "Proto-World". NativLang señala que la teoría de Ruhlen ha sido duramente criticada y "arrojada con seguridad... a los contenedores de la lingüística marginal, la pseudociencia... y, sin embargo, la primera y más importante afirmación de Babel persiste". Avi Lifschitz señala que las preguntas sobre los orígenes del lenguaje siguen siendo similares a las planteadas hace siglos, como "el papel preciso del lenguaje en el cerebro y en la percepción humana", una cuestión de actualidad en la ciencia cognitiva. Aunque la reconstrucción de la lengua original ha sido en gran medida abandonada, los lingüistas, los científicos cognitivos y los biólogos evolutivos siguen encontrando pruebas convincentes de la teoría del origen único. Noam Chomsky argumentó que una mutación hace 100.000 años dio origen al lenguaje, conservando una "gramática universal" a pesar de la divergencia en 6.000 lenguas diferentes. Es probable que la lengua original surgiera en el África subsahariana, donde los humanos modernos evolucionaron hace entre 200.000 y 150.000 años. En 2011, Quentin Atkinson demostró que las lenguas africanas, especialmente las lenguas de chasquido como el Xu, tienen más fonemas, y las lenguas más alejadas del sur de África tienen menos. La teoría de Atkinson "causó cierta sensación", escribe Science Daily, pero ha sido objeto de críticas. A pesar de los debates, "la búsqueda del lugar de origen del lenguaje", y de sus mecanismos evolutivos, "sigue muy viva".