Blue Origin von Jeff Bezos hat Pläne für eine neue Raumstation namens Orbital Reef vorgestellt, die darauf abzielt, die bevorstehende Stilllegung der Internationalen Raumstation (ISS) im Jahr 2031 zu bewältigen. Diese Initiative folgt auf die entscheidende Rolle der ISS in der Mikrogravitätsforschung in den letzten drei Jahrzehnten.
Das Projekt Orbital Reef hat bereits 130 Millionen Dollar von der NASA für die Entwicklung gesichert. Die neue Station soll fast so groß wie die ISS sein, mit einem Volumen von 8.200 Kubikfuß, und beabsichtigt, die bahnbrechende Forschung der ISS fortzusetzen und zusätzliche Funktionen einzuführen.
Ursprünglich für 10 Personen ausgelegt, sind Pläne in Arbeit, die Kapazität der Station durch zusätzliche Module zu erhöhen. Orbital Reef wird sowohl als Forschungseinrichtung als auch als Zentrum für kommerzielle Raumfahrtaktivitäten, einschließlich Weltraumtourismus, fungieren.
Die Initiative ist eine Zusammenarbeit zwischen Blue Origin, Sierra Space, Amazon, Boeing und anderen Partnern. Sie wird wissenschaftliche Module für Mikrogravitätsforschung, Entwicklung und Herstellung umfassen.
Amazon wird die Logistik und die Lieferkettenoperationen für Orbital Reef übernehmen, während Sierra Space große integrierte flexible Umgebungs (LIFE) Module, Knotenmodule und ein landefähiges Dream Chaser-Raumschiff für den Transport von Besatzung und Fracht bereitstellen wird. Boeing wird das Starliner-Besatzungsschiff für den Personentransport bereitstellen und auch die Betriebsführung und Wartung der Raumstation übernehmen.
Orbital Reef soll 2027 gestartet werden, mit geschätzten Gesamtkosten von über 100 Milliarden Dollar. Die Station soll bis 2030 voll betriebsbereit sein, was mit der Stilllegung der ISS zusammenfällt und einen reibungslosen Übergang für die Raumforschung und kommerzielle Unternehmungen gewährleistet.