Am 4. Februar 2025 startete Blue Origin sein wiederverwendbares suborbitales Raketensystem New Shepard von West-Texas aus und transportierte eine Reihe von NASA-Nutzlasten, die entwickelt wurden, um Technologien in einer simulierten Mondgravitationsumgebung zu testen. Der Start, der vom Flight Opportunities-Programm der NASA unterstützt wurde, war ein wichtiger Schritt in Richtung zukünftiger Mondmissionen.
Das Unternehmen mit Hauptsitz in Kent, Washington, verbesserte die Flugfähigkeit der New Shepard-Kapsel, um die Mondgravitation, die etwa ein Sechstel der Erdgravitation beträgt, während eines suborbitalen Fluges zu replizieren. Diese einzigartige Umgebung ermöglichte die Tests verschiedener Technologien, die für zukünftige Mondmissionen entscheidend sind.
„Kommerzielle Unternehmen sind entscheidend, um der NASA bei der Vorbereitung von Missionen zum Mond und darüber hinaus zu helfen“, sagte Danielle McCulloch, Programmleiterin des Flight Opportunities-Programms der Agentur. „Je ähnlicher eine Testumgebung der Betriebsumgebung einer Mission ist, desto besser. Daher haben wir diesen Flugtest maßgeblich unterstützt, um die verfügbaren Fahrzeugfähigkeiten zu erweitern und so sicherzustellen, dass die Technologien für die Mondforschung bereit sind.“
Das Flight Opportunities-Programm sicherte Platz für 16 Nutzlasten innerhalb der Kapsel und eine, die außen angebracht war. Die NASA trug auch zu den Upgrades von New Shepard bei, um die für die Tests notwendige Umgebung bereitzustellen. Eine bemerkenswerte Nutzlast ist LUCI (Lunar-g Combustion Investigation), das entwickelt wurde, um die Brennbarkeit von Materialien auf dem Mond im Vergleich zur Erde zu untersuchen. Diese Forschung ist entscheidend für die Sicherheit von Astronauten in Mondhabitaten und könnte die Konstruktion von Verbrennungsgeräten für die Mondoberfläche beeinflussen.
Weitere von der NASA unterstützte Nutzlasten umfassten sieben aus dem Game Changing Development-Programm, das sich auf die Minderung der Auswirkungen von Mondstaub und die Durchführung von Bau- und Ausgrabungsarbeiten auf der Mondoberfläche konzentriert. Drei weitere Nutzlasten testeten Instrumente zur Detektion von unterirdischem Wasser auf dem Mond und zur Untersuchung der Strömungsphysik und Phasenänderungen in der Mondgravitation.
Dieser Flug von Blue Origin mit seinem vielfältigen Nutzlastenmanifest ist ein bedeutender Schritt in Richtung Vorbereitung zukünftiger Mondmissionen. Der erfolgreiche Test zeigt den Wert der Zusammenarbeit zwischen der NASA und kommerziellen Raumfahrtunternehmen bei der Entwicklung von Weltraumforschungstechnologien.