Der X-37B-Raumgleiter der US-Militärs steht kurz davor, eine Reihe neuartiger Aerobraking-Manöver durchzuführen, was einen bedeutenden Fortschritt in seinen operationellen Fähigkeiten darstellt. Dieses Update erfolgt, während das Raumfahrzeug seit zehn Monaten in einer stark elliptischen, nicht offengelegten Umlaufbahn ist, nachdem es im Dezember 2023 auf einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete gestartet wurde.
Derzeit führt der X-37B Strahlungsexperimente durch und testet Technologien zur Raumüberwachung. Nun wird er die Erdatmosphäre nutzen, um seine Umlaufbahn zu ändern. Die geplanten Aerobraking-Manöver werden den Luftwiderstand nutzen, um die Umlaufbahn des Raumgleiters zu senken und dabei Treibstoff zu sparen, so die Beamten der Raumstreitkräfte.
Sobald der X-37B eine niedrigere, kreisförmige Umlaufbahn erreicht, wird er seine Servicemodule abwerfen, sodass diese kürzer in der Umlaufbahn bleiben und somit den anerkannten Standards zur Minderung von Weltraummüll entsprechen.
Frank Kendall, der Sekretär der US-Luftwaffe, betonte, dass diese innovativen Manöver das Engagement der Raumstreitkräfte für bahnbrechende Fortschritte in nationalen Sicherheitsmissionen im Weltraum widerspiegeln. Diese Mission wird das erste Mal sein, dass der X-37B dynamische Aerobraking-Manöver durchführt, die auf früheren Missionen und jahrzehntelangen Erkenntnissen der wissenschaftlichen Gemeinschaft basieren, die Mond- und Marsmissionen durchgeführt hat.
General Chance Saltzman, Chef der Raumoperationen, hob die Bedeutung dieser Manöver als einen „unglaublich wichtigen Meilenstein“ für die US-Raumstreitkräfte hervor, da sie ihre Fähigkeiten in diesem herausfordernden Bereich erweitern. Nach den Aerobraking-Manövern wird der X-37B seine Test- und Experimentierziele fortsetzen, bevor er, wie bei seinen sechs vorherigen Missionen, deorbitiert und landet. Der aktuelle Flug wird als OTV-7 (Orbital Test Vehicle-7) bezeichnet und folgt einer vorherigen Mission, die 908 Tage in der Umlaufbahn blieb.