Eine bahnbrechende Studie, die in Science veröffentlicht wurde, zeigt, dass die ersten Eukaryoten vor nicht mehr als 1,8 Milliarden Jahren entstanden sind und sich allmählich zu einer stabilen Vielfalt des Lebens entwickelten. Diese Forschung, durchgeführt vom Polytechnischen Institut der Universität Virginia in Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern aus Russland, China und mehreren US-Universitäten, nutzte einen umfassenden Katalog fossilisierter Knochen und Schalen zur Analyse antiker mariner Eukaryoten, Organismen, deren Zellen einen Zellkern enthalten.
Die Studie bietet die detaillierteste Untersuchung der Proterozoikum-Diversität bis heute, die einen Zeitraum von 2,5 Milliarden bis 539 Millionen Jahren abdeckt. Diese Ära, die durch die Vorherrschaft kleiner Organismen und Schwämme ohne mineralisierte Skelette gekennzeichnet ist, hinterließ weniger Fossilien für Studien. Die Forscher verwendeten fortschrittliche grafische Korrelationsmethoden, um eine höhere zeitliche Auflösung zu erreichen, und enthüllten signifikante Schwankungen in der Artenvielfalt.
Bemerkenswert ist, dass die Ergebnisse zeigen, dass, obwohl alte Arten langsamer evolvierten, ihre Evolution nach globalen Vergletscherungen beschleunigt wurde. Die Analyse legt nahe, dass eukaryotische Arten möglicherweise länger für ihre Evolution benötigten als spätere Arten. Die Forschung hebt einen kritischen Zeitraum hervor, der als „langweiliges Milliard“ bekannt ist, in dem die Erneuerungsraten der Arten bemerkenswert niedrig waren.
Nach zwei bedeutenden Vergletscherungsereignissen zwischen 720 und 635 Millionen Jahren führte das Schmelzen des Eises zu einem raschen Wiederaufleben der eukaryotischen Vielfalt. Die Forscher betonen, dass diese Gletscherperioden eine entscheidende Rolle bei der Neuausrichtung evolutionärer Trajektorien spielten und eine schnelle Erneuerung der eukaryotischen Arten anregten.
Diese Studie wirft interessante Fragen auf, darunter den langsamen Evolutionsrhythmus der Eukaryoten während des „langweiligen Milliard“, die Faktoren, die die postglaziale evolutionäre Beschleunigung vorantreiben, und die Möglichkeit eines evolutionären Wettrüstens unter Organismen. Die Autoren sind der Meinung, dass dieses neue Register zukünftigen Wissenschaftlern ermöglichen wird, diese Fragen zu erforschen und unser Verständnis der komplexen Interaktionen des Lebens auf der Erde zu vertiefen.