Eine bahnbrechende Studie der Queen Mary University of London hat neue Einblicke in die Bewegung von Mikroplastik, winzigen Fragmenten von Plastikmüll in Ozeanen und Gewässern, enthüllt. Die von Doktorandin Nan Wu durchgeführte Forschung, die am 14. November 2024 in Nature Water veröffentlicht wurde, zeigt, dass Mikroplastik nicht einfach im Wasser treibt, sondern aktiv auf natürlichen Partikelclustern, den sogenannten Flocs, mitfährt.
Diese Flocs, die aus Sediment, organischer Substanz und verschiedenen Partikeln bestehen, ermöglichen es Mikroplastiken, schnell über große Entfernungen zu reisen. Einmal angeheftet, können Mikroplastiken von ihren ursprünglichen Standorten weggetragen werden und schließlich in Flussbetten, am Grund von Seen und auf dem Meeresboden abgelagert werden. "Unsere Ergebnisse zeigen, dass selbst die kleinsten Plastikfragmente über große Entfernungen reisen und an unerwarteten Orten abgelagert werden können", sagte Wu.
Von Bedeutung ist die Identifizierung einer "Größenticket"-Regel, die bestimmt, welche Mikroplastiken an Flocs haften können. Die Forscher fanden heraus, dass nur Mikroplastiken innerhalb eines bestimmten Größenbereichs konsequent an diesen Clustern haften, was ein prädiktives Modell für das Verständnis ihrer Bewegung bietet. Wu verglich dies mit der Notwendigkeit, das richtige Ticket für die Fahrt mit einem Zug zu haben, und betonte die potenzielle Nützlichkeit dieses Modells für Umweltwissenschaftler.
Dieses auf Größe basierende Anhaftungsmodell hilft nicht nur dabei, die Ausbreitung und Ansammlung von Mikroplastik vorherzusagen, sondern hat auch wichtige Auswirkungen auf die Umwelt- und öffentliche Gesundheit. Da sich diese Partikel weit von ihren Quellen ablagern, stellen sie Risiken für am Boden lebende Meeresorganismen dar und können schließlich in die menschliche Nahrungskette gelangen.
Die Studie unterstreicht die Notwendigkeit, die Wege der Plastikverschmutzung in aquatischen Systemen zu erkennen und vorherzusagen. Häufige Quellen von Mikroplastik, wie synthetische Kleidungsfasern und Einwegplastik, tragen erheblich zu diesem Problem bei und erfordern gezielte Forschung und politische Maßnahmen.
Durch die Nutzung dieses neuen Verständnisses der Mikroplastikbewegung können Wissenschaftler die Wege von Schadstoffen besser verfolgen und kartieren. Dieses Wissen kann Umweltpolitiken informieren, die darauf abzielen, die Quellen von Mikroplastik zu reduzieren und deren Auswirkungen zu mindern, um die Wasserqualität und die Gesundheit der Ökosysteme zu unterstützen.
Während die laufende Forschung weiterhin die Komplexität der Plastikverschmutzung aufdeckt, stellt diese Studie einen entscheidenden Fortschritt im Management von Plastikabfällen in unseren Ozeanen und Gewässern dar.