Ein internationales Forschungsteam unter der Leitung von Verena Schünemann, Paläogenetikerin und Professorin für Archäologische Wissenschaften an der Universität Basel, hat das Genom des Influenzavirus, das für die Pandemie von 1918–1920 verantwortlich war, aus einer historischen Probe rekonstruiert. Diese Probe stammte von einem 18-jährigen Patienten aus Zürich, der während der ersten Welle der Pandemie im Juli 1918 verstarb.
Die Analyse ergab, dass das Virus bereits zu Beginn der Pandemie Schlüsselmutationen aufwies, die seine Anpassung an den menschlichen Wirt ermöglichten. Zwei dieser Mutationen erhöhten die Resistenz des Virus gegenüber antiviralen Komponenten des menschlichen Immunsystems, während die dritte Mutation die Fähigkeit des Virus verbesserte, an menschliche Zellen zu binden, was seine Infektiosität steigerte.
Diese Erkenntnisse bieten wertvolle Einblicke in die Dynamik der Virusentwicklung und können dazu beitragen, Modelle für zukünftige Pandemien zu entwickeln. Die Forscher betonen die Bedeutung der Untersuchung historischer Proben, um das Verständnis über die Evolution von Viren und deren Anpassungsmechanismen zu vertiefen.
Die vollständige Studie wurde in der Fachzeitschrift BMC Biology veröffentlicht.