Astronomen weisen erstmals Massenauswurf eines Roten Zwergs nach und bestätigen Weltraumwetter außerhalb des Sonnensystems

Europäische Astronomen haben erstmals einen direkten Beweis für einen Koronalen Massenauswurf (KMA) an einem Stern außerhalb unseres Sonnensystems erbracht. Dieses bedeutende Ereignis, das sich bei einem Roten Zwerg in etwa 40 Lichtjahren Entfernung von der Erde ereignete, verschiebt die Erforschung des extrasolaren Weltraumwetters von der Ebene theoretischer Annahmen hin zur empirischen Bestätigung. Für die Aufzeichnung dieses Phänomens wurden Daten des Weltraumobservatoriums XMM-Newton der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) sowie des bodengestützten Radioteleskops LOFAR herangezogen.

Ein KMA beschreibt den Ausstoß hochenergetischen Plasmas und Strahlung, der die Bedingungen in den Atmosphären nahegelegener Planeten drastisch verändern kann. Die Beobachtung, deren Ergebnisse in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurden, stellt den Höhepunkt jahrelanger Bemühungen dar, die Aktivität fremder Sterne zu untersuchen. Die registrierte Materie bewegte sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 2400 Kilometern pro Sekunde. Diese Geschwindigkeit ist vergleichbar mit jener eines der zwanzig stärksten aufgezeichneten solaren Flares. Obwohl derartige Eruptionen bei unserer Sonne alltäglich sind, war ihr direkter Nachweis an einem anderen Stern bisher unerreichbar geblieben.

Als zuverlässiger Indikator für das Ereignis diente ein Radioburst vom Typ II – ein intensives, jedoch kurzes Signal, das von der Schockwelle erzeugt wird, wenn Plasma durch die äußere Hülle des Sterns bricht. Joseph Callingham vom Niederländischen Institut für Radioastronomie (ASTRON) betonte, dass frühere Daten lediglich auf KMA hindeuteten, aber keinen Beweis dafür lieferten, dass der Stern tatsächlich Materie in den interstellaren Raum verlor. Rote Zwerge, zu denen der beobachtete Stern gehört, sind die häufigste Sternenart in der Milchstraße, und die Mehrheit der bekannten Exoplaneten umkreist sie.

Die Untersuchung zeigte auf, dass diese Sterne, obwohl sie kleiner und lichtschwächer als die Sonne sind, über deutlich stärkere Magnetfelder verfügen und folglich ein extremeres Weltraumwetter aufweisen. Henrik Eklund, wissenschaftlicher Mitarbeiter bei ESTEC in den Niederlanden, hob hervor, dass diese Arbeit eine neue Beobachtungsgrenze für die Erforschung stellarer Eruptionen eröffnet. Die Intensität des Weltraumwetters kann bei kleineren Sternen weitaus höher sein, was für die Beurteilung der potenziellen Bewohnbarkeit von Planeten, die diese umkreisen, von entscheidender Bedeutung ist.

Die Entdeckung hat tiefgreifende Implikationen für die Astrobiologie und das Verständnis der Evolution von Planetensystemen. Schätzungen der Wissenschaftler zufolge ist ein Auswurf dieser Stärke in der Lage, die Atmosphäre jedes Planeten, der sich in unmittelbarer Nähe des Roten Zwergs befindet, vollständig zu erodieren – selbst wenn dieser Planet in der sogenannten „Lebenszone“ liegt. Dies stellt die langfristige Stabilität von Atmosphären auf potenziell bewohnbaren Welten in Frage. Der Erfolg der Beobachtung wurde durch die Synergie der Technologien ermöglicht: Das Röntgenteleskop XMM-Newton lieferte die Charakteristika des Sterns, während LOFAR, ein Netzwerk von 20.000 Antennen, das durch die Schockwelle verursachte Radiosignal erfasste. Somit erhielt die wissenschaftliche Gemeinschaft empirische Daten, die bestätigen, dass der Erhalt einer Atmosphäre für Planeten bei aktiven Roten Zwergen eine ernste Herausforderung darstellt.