Ein internationales Forscherteam hat einen Rekord-hellen und ungewöhnlich nahen Fast Radio Burst (FRB) entdeckt, der sich etwa 130 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt befindet. Die Entdeckung, die im Fachjournal Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wurde, markiert einen bedeutenden Fortschritt im Verständnis dieser rätselhaften kosmischen Phänomene.
Fast Radio Bursts sind extrem kurze, aber intensive Ausbrüche von Radiowellen, die nur wenige Millisekunden andauern. Während dieser kurzen Zeitspanne können sie die Energie aller Radioquellen in ihrer Heimatgalaxie übertreffen. Typischerweise werden FRBs in Entfernungen von Milliarden von Lichtjahren registriert, was dieses neue Signal besonders bemerkenswert macht. Es handelt sich nicht nur um einen der nächsten, sondern auch um den hellsten jemals beobachteten FRB, der den Spitznamen „RBFLOAT“ (Radio Brightest Flash of All Time) erhalten hat.
Die Entdeckung wurde durch das aufgerüstete Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) Radioteleskop ermöglicht. CHIME wurde ursprünglich entwickelt, um die Verteilung von Wasserstoff im Universum zu untersuchen, erwies sich jedoch als außerordentlich empfindlich für FRBs. Seit Beginn seiner Beobachtungen im Jahr 2018 hat CHIME rund 4.000 solcher Signale erfasst. Kürzlich wurde das Teleskop mit einem Netzwerk von „CHIME Outriggers“ erweitert – drei zusätzlichen Stationen in verschiedenen Teilen Nordamerikas. Diese Erweiterung ermöglicht eine präzise Lokalisierung des Ursprungs des Bursts.
Mitte März 2025 gelang es dem System, einen sehr hellen FRB zu detektieren und seine Quelle auf die Spiralgalaxie NGC 4141 im Sternbild Großer Bär einzugrenzen. Die Lokalisierung war extrem präzise, wobei das Signal aus einer sternbildenden Region innerhalb der Galaxie stammte. Dies liefert einen neuen Hinweis auf die mögliche Natur von FRBs. Die führende Hypothese besagt, dass ihre Quellen Magnetare sein könnten – junge Neutronensterne mit extrem starken Magnetfeldern, deren Ausbrüche Radiopulse von enormer Leistung erzeugen können. Die ungewöhnliche Position des neuen FRB könnte darauf hindeuten, dass sein Ursprung ein reiferer Magnetar ist, anstatt ein vollständig junges Objekt.
Astronomen haben auch die Archivdaten von CHIME über sechs Jahre hinweg überprüft und keine Wiederholungen von diesem Himmelsbereich gefunden. Dies unterstützt die Klassifizierung des Bursts als sogenannter „One-off“-FRB. Die Frage, ob sich wiederholende und nicht wiederholende FRBs in ihrer Natur unterscheiden, bleibt eines der Haupträtsel für Astrophysiker. Diese Entdeckung wird von Astronomen als Schlüsselereignis betrachtet, da FRBs normalerweise in gewaltigen Entfernungen detektiert werden, was ihre Untersuchung erschwert. Der nahegelegene und extrem helle neue Burst bietet die Möglichkeit, nicht nur das Signal selbst, sondern auch seine Umgebung zu untersuchen. Dies ist ein wichtiger Schritt zum Verständnis dessen, was diese rätselhaften „kosmischen Taschenlampen“ erzeugt. Die präzise Lokalisierung des FRB ermöglicht es den Wissenschaftlern, die Umgebung um das Signal herum zu untersuchen, um Hinweise darauf zu finden, was solche Bursts hervorbringt. Die Position des neuen FRB, knapp außerhalb einer sternbildenden Region, legt nahe, dass die Quelle des Bursts ein etwas älterer Magnetar sein könnte.