Am 30. Dezember 2024 fiel ein großer metallischer Ring mit einem Gewicht von einer halben Tonne vom Himmel in das Dorf Makuku, Landkreis Makueni, im Süden Kenias, wie von der Kenia Space Agency (KSA) berichtet. Das Objekt, das etwa 2,5 Meter im Durchmesser misst, wird als Weltraumschrott vermutet, obwohl seine Herkunft ungewiss bleibt.
Lokale Forscher glauben, dass das Objekt Teil von Raketenschrott ist, wobei eine erste Analyse des Center for Orbital and Reentry Debris Studies (CORDS) in den USA diese Theorie unterstützt. Ihre Reentry-Datenbank legt nahe, dass es eine mögliche Verbindung zum Start der Atlas Centaur-Satellitenrakete im Jahr 2004 gibt.
Die Raketentrümmer, identifiziert als Objekt 28385, sollten am selben Datum über Afrika wieder in die Erdatmosphäre eintreten. Die Atlas Centaur war vor zwei Jahrzehnten von Cape Canaveral mit einer geheimen Nutzlast, USA-179, gestartet worden.
Jonathan McDowell, ein erfahrener Himmelsbeobachter vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, äußerte jedoch Zweifel und stellte fest, dass es keine Brandspuren auf dem metallischen Ring gibt, was typischerweise auf einen atmosphärischen Wiedereintritt hinweist. Daten der US Space Force zeigten, dass das Objekt 28385 über dem Baikalsee in Russland gefallen war, was Zweifel an seiner Verbindung zu dem kenianischen Vorfall aufwarf.
Trotz der Unsicherheit bleibt die Kenia Space Agency überzeugt, dass der 500 Kilogramm schwere Ring, der Bäume und Sträucher beim Aufprall plattgedrückt hat, tatsächlich Teil von Weltraumschrott ist. Sie räumten ein, dass das Objekt bei seinem Wiedereintritt hätte verbrennen sollen, idealerweise in unbewohnten Gebieten oder Ozeanen landen sollte.
Die Agentur untersucht den Vorfall im Rahmen des internationalen Weltraumrechts und hebt die wachsenden Bedenken hinsichtlich von herabfallendem Weltraumschrott hervor. Ähnliche Vorfälle wurden weltweit gemeldet, wobei ein Fragment einer SpaceX-Rakete im Mai 2024 ein Haus in North Carolina traf und zwei große Objekte im verbrannten Zustand in Saskatchewan, Kanada, gefunden wurden.
Weltraumschrott stellt eine Bedrohung für Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) dar, die im vergangenen Jahr ausweichen musste, um Kollisionen mit Trümmern zu vermeiden. Angesichts der steigenden Anzahl von Raketenstarts weltweit warnen Experten, dass das Problem des Weltraumschrotts wahrscheinlich schlimmer wird, mit Hunderten von geplanten Starts für 2025.