Am 1. Juli 2025 wurde der interstellare Komet 3I/ATLAS (C/2025 N1) entdeckt, ein seltenes Objekt, das aus den Tiefen des Weltraums stammt und unser Sonnensystem durchquert. Dies ist erst das dritte bestätigte interstellare Objekt, das beobachtet wird, nach 1I/ʻOumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borisov im Jahr 2019. Die Entdeckung durch das ATLAS-System in Chile markiert einen bedeutenden Moment für die Astronomie und bietet eine einzigartige Gelegenheit, die Entstehung und Zusammensetzung von Objekten aus anderen Sternensystemen zu erforschen.
Der Komet nähert sich der Sonne auf einer hyperbolischen Bahn und wird seinen sonnennächsten Punkt (Perihel) am 29. Oktober 2025 in einer Entfernung von etwa 1,36 Astronomischen Einheiten (ca. 203 Millionen Kilometer) erreichen. Seine größte Annäherung an die Erde wird am 19. Dezember 2025 stattfinden, wenn er sich in einer Entfernung von etwa 1,8 Astronomischen Einheiten (ca. 269 Millionen Kilometer) befindet. Diese Distanz bedeutet, dass 3I/ATLAS keine Gefahr für unseren Planeten darstellt. Die Beobachtungsfenster für Astronomen erstrecken sich voraussichtlich von Oktober 2025 bis Januar 2026. Die Helligkeit des Kometen wird im Oktober voraussichtlich etwa 11. Größenklasse erreichen und bis Dezember auf 12. bis 13. Größenklasse ansteigen.
Wissenschaftler vermuten, dass 3I/ATLAS über sieben Milliarden Jahre alt sein könnte, was ihn älter als unser eigenes Sonnensystem machen würde. Seine Bahn deutet darauf hin, dass er aus der sogenannten „dicken Scheibe“ der Milchstraße stammt, einer Region, die ältere Sterne beherbergt. Diese Herkunft könnte wertvolle Einblicke in die frühe Entstehungsgeschichte der Galaxie und die Bedingungen, unter denen solche Objekte entstehen, liefern. Erste Analysen deuten darauf hin, dass 3I/ATLAS ein eisreicher Komet ist, der Gase und Staub emittiert, was zu einer sichtbaren Koma und einem Schweif führt. Die Größe seines Kerns wird auf etwa 0,32 bis 5,6 Kilometer geschätzt, wobei ein Durchmesser von unter einem Kilometer als wahrscheinlich gilt.
Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop und dem Gemini South Observatory haben bereits detaillierte Aufnahmen geliefert, die seine aktive Natur unterstreichen. Die Entdeckung von 3I/ATLAS unterstreicht die Erkenntnis, dass unser Sonnensystem regelmäßig von Objekten aus anderen Sternensystemen besucht wird. Diese Entdeckungen sind nicht nur für die wissenschaftliche Gemeinschaft von immensem Interesse, sondern wecken auch das öffentliche Bewusstsein für die Weiten des Universums und die Möglichkeit außerirdischen Lebens.