Pando, ein kolossaler Organismus im Utah, USA, gilt als das älteste lebende Wesen auf der Erde, mit einem geschätzten Alter zwischen 16.000 und 80.000 Jahren. Obwohl es wie ein typischer Bestand von Eschen aussieht, ist Pando in Wirklichkeit eine bemerkenswerte biologische Seltenheit.
Bestehend aus genetisch identischen klonalen Trieben, die aus einem gemeinsamen Wurzelsystem hervorgehen, ist Pando ein einzelner Organismus, der seit der letzten Eiszeit überlebt hat und sich über Jahrtausende an klimatische und geologische Veränderungen angepasst hat. Mit einem Gewicht von etwa 13 Millionen Tonnen ist es nicht nur der größte Organismus der Welt, sondern auch einer der schwersten und langlebigsten.
Die Bestimmung des genauen Alters von Pando war eine Herausforderung für die Wissenschaftler. Ein Forschungsteam der Universität Chicago analysierte über 500 DNA-Proben aus verschiedenen Teilen des Organismus, um angesammelte genetische Mutationen zurückzuverfolgen. Diese Ergebnisse, zusammen mit der Analyse von fossilem Pollen, deuten darauf hin, dass Pando existierte, als Menschen Mammuts jagten, oder sogar bevor unsere Spezies Afrika verließ.
Im Gegensatz zu einzelnen Bäumen, die sich sexuell fortpflanzen, regeneriert sich Pando asexuell. Wenn ein Trieb stirbt, produziert das Wurzelsystem neue Stämme, was es diesem Organismus ermöglicht, sich unbegrenzt fortzupflanzen, solange die Umweltbedingungen günstig bleiben. Pando sieht sich jedoch erheblichen Bedrohungen für sein Überleben gegenüber.
Junge Triebe werden von Rehen und Vieh gefressen, was die Regeneration behindert. Das Fehlen natürlicher Raubtiere wie Wölfe und Pumas hat dieses Problem verschärft. Darüber hinaus kämpft Pando gegen Krankheiten und den natürlichen Verfall seines Wurzelsystems, während Luftbilder einen fortschreitenden Rückgang in bestimmten Bereichen zeigen.
Trotz dieser Herausforderungen spielt Pando eine entscheidende Rolle im lokalen Ökosystem, indem es den Boden konserviert, Wasser speichert und Kohlenstoff speichert, wodurch es zur ökologischen Stabilität beiträgt. Es dient auch als Lebensraum und Nahrungsquelle für verschiedene Tier- und Pflanzenarten.
Naturschützer arbeiten aktiv daran, Pando zu retten, indem sie Maßnahmen wie Zäune zum Schutz junger Triebe vor Weidegang ergreifen und natürliche Kontrollmechanismen, einschließlich Raubtiere, wieder einführen.