Ein Forscherteam hat eine einzigartige Echsenart, Diplolaemus vulcanus, identifiziert, die sich an extreme Höhenlagen und vulkanische Böden in Neuquén, Argentinien, angepasst hat. Diese Entdeckung ist das Ergebnis umfangreicher genetischer Studien, die zwischen 2005 und 2011 in den vulkanischen Ebenen Patagoniens durchgeführt wurden.
Ursprünglich fälschlicherweise als Teil einer bereits bekannten Art klassifiziert, zeigte eine spätere genetische Analyse, dass diese vulkanischen Eidechsen eine genetisch unterschiedliche Gruppe darstellen. Die Studie, die am 16. Dezember in der Zeitschrift Molecular Phylogenetics and Evolution veröffentlicht wurde, hebt die Bedeutung genetischer Forschung zur Entdeckung der Biodiversität hervor.
Physische Merkmale wie auffällige Nasenlöcher und verlängerte Schnauzen wurden identifiziert, was die neue Art bestätigte. Diplolaemus vulcanus kann bis zu 20 Zentimeter lang werden und hat ein braunes und geröstetes Farbmuster, das es in seiner felsigen Umgebung tarnen kann.
Juan Vrdoljak, Mitautor der Studie, bemerkte, dass, obwohl wenig über die Ökologie der Art bekannt ist, sie wahrscheinlich ähnliche fleischfressende Gewohnheiten wie andere Eidechsen ihrer Gattung hat und sich von Insekten und gelegentlich von anderen Eidechsen ernährt.
Die Art findet sich in Höhenlagen über 1.700 Metern in der Provinz Neuquén nahe der chilenischen Grenze. Ihr wissenschaftlicher Name, inspiriert von Vulkan, dem römischen Gott des Feuers, verweist auf ihre Vorliebe für vulkanische Böden. Diese Entdeckung ergänzt jahrzehntelange Forschung der Patagonischen Herpetologie-Gruppe, die die Region umfassend erkundet und zahlreiche Hypothesen zur Vielfalt der lokalen Fauna aufgestellt hat.
Das Team berichtete auch von der möglichen Existenz weiterer noch nicht beschriebener Arten, was die Bedeutung fortlaufender genetischer und Feldstudien zur Erkennung der Biodiversität in extremen Umgebungen unterstreicht.