Ilhéus, die „Kleine Prinzessin des Südens“ in Bahia, Brasilien, ist eine Stadt, die für ihre natürliche Schönheit, ihre reiche Geschichte und das allgegenwärtige Aroma von Kakao bekannt ist. Mit rund 180.000 Einwohnern ist Ilhéus der größte Kakaoproduzent Bahias und verzeichnete 2024 eine Ernte von fast 9.000 Tonnen. Die Kakaogeschichte der Stadt reicht bis ins 18. Jahrhundert zurück, als Luiz Frederico Warneau 1746 Setzlinge aus Pará einführte. Im 19. Jahrhundert blühten die Kakaoplantagen auf und brachten Wohlstand, sodass Ilhéus bis ins frühe 20. Jahrhundert zu einem der weltweit führenden Kakaoproduzenten avancierte.
Diese goldene Ära wurde jedoch durch die Hexenbesen-Krankheit unterbrochen, die 1989 durch den Pilz *Moniliophthora perniciosa* ausgelöst wurde. Diese Krankheit reduzierte die brasilianische Kakaernte drastisch, von etwa 400.000 Tonnen Mitte der 1980er Jahre auf etwas über 100.000 Tonnen im Jahr 2000, was eine tiefe Krise zur Folge hatte. Der Pilz schädigt die Pflanzen durch Hormonungleichgewichte, was zu erheblichen Ertragsverlusten führt. Angesichts dieser Herausforderungen hat sich Ilhéus neu ausgerichtet und setzt nun verstärkt auf Tourismus, Kultur und historische Erhaltung. Ein Beleg für diese Neuausrichtung ist das 16. Chocolat Festival Bahia im Jahr 2025, das vom 17. bis 20. Juli stattfand und über 150 Aussteller sowie 15 renommierte Köche anzog. Die Veranstaltung zog schätzungsweise 80.000 Besucher an und generierte Geschäftserwartungen von über 20 Millionen brasilianischen Real. Bahias Kakaoexporte für 2024 beliefen sich auf 434 Millionen US-Dollar, eine Steigerung von 119 % gegenüber dem Vorjahr, was teilweise auf die weltweite Verdreifachung der Kakaopreise im Jahr 2024 zurückzuführen ist. Brasilien positioniert sich als wichtiger Akteur zur Stabilisierung des globalen Kakaomarktes durch innovative landwirtschaftliche Ansätze. Ilhéus pflegt zudem sein reiches historisches und literarisches Erbe, mit Orten wie dem Bar Vesúvio, der Catedral de São Sebastião und dem Bataclan, die an die Werke des berühmten Schriftstellers Jorge Amado erinnern und weiterhin Touristen sowie Gelehrte anziehen. Ilhéus bleibt somit ein lebendiges Zentrum der Kakaoproduktion und ein pulsierender Kulturknotenpunkt, der Tradition und Innovation verbindet, um seine Wirtschaft zu stärken und sein Erbe zu bewahren.