Die Pirahã sind eine indigene Gruppe von etwa 700 Menschen, die im Gebiet des Maici-Flusses im Nordwesten Brasiliens leben. Sie führen ein semi-nomadisches Leben in kleinen Dörfern. Daniel Everett, ein Linguist, verbrachte Jahre damit, die Pirahã-Sprache zu studieren, beginnend in den späten 1970er Jahren. Ursprünglich wollte er sie zum Christentum bekehren, konzentrierte sich aber später auf das Studium ihrer Sprache und Kultur.
Everetts Forschung legt nahe, dass die Pirahã-Sprache Wörter für „eins“ (hói) und „zwei“ (hoí) hat, die durch den Ton unterschieden werden. Später argumentierte er jedoch, dass diese Wörter „kleine Menge“ und „größere Menge“ bedeuten, und nicht spezifische Zahlen. Der Sprache fehlen auch Quantifizierer wie „alle“ oder „jeder“. Darüber hinaus soll die Sprache keine Farbbezeichnungen haben und kein Geschichtsbegriff über zwei Generationen hinaus kennen.
Everett stellte fest, dass die Pirahã-Leute Schwierigkeiten hatten, numerische Konzepte zu erfassen, selbst nach monatelangem Training. Sein Sohn, Caleb, führte später Experimente durch, die diese Schwierigkeiten bestätigten. Die Pirahã konnten einfache mathematische Aufgaben nicht konsequent ausführen. Diese Arbeit stellte die Theorien von Noam Chomsky in Frage, der vorschlug, dass Menschen eine angeborene Fähigkeit für Sprache haben, bekannt als „universelle Grammatik“.
Everett argumentierte, dass die Pirahã-Sprache, die durch ihre einzigartige Kultur geprägt ist, Chomskys Idee widersprach. Viele Linguisten haben jedoch Everetts Ergebnisse kritisiert. Sie argumentieren, dass die grammatikalischen Merkmale der Pirahã-Sprache falsch interpretiert wurden. Trotz der Debatte bleibt die Pirahã-Sprache ein überzeugendes Beispiel für sprachliche Vielfalt, das die vielfältigen Arten hervorhebt, wie Menschen sprechen, zählen und denken.