অস্ট্রেলিয়ার উপকূলে মেগারাপ্টররের প্রাচীনতম জীবাশ্ম আবিষ্কৃত

অস্ট্রেলিয়ার ভিক্টোরিয়া রাজ্যের উপকূলীয় অঞ্চলে এক যুগান্তকারী আবিষ্কারে বিজ্ঞানীরা মেগারাপ্টররের (Megaraptor) সবচেয়ে প্রাচীন জীবাশ্ম খুঁজে পেয়েছেন। এই আবিষ্কারটি দক্ষিণ গোলার্ধের ক্রিটেশিয়াস যুগের বাস্তুতন্ত্র সম্পর্কে আমাদের ধারণাকে নতুনভাবে সংজ্ঞায়িত করেছে। ভিক্টোরিয়া রাজ্যের জীবাশ্ম সমৃদ্ধ স্ট্র্যাজেলকি এবং ইউমেরাল্লা ফর্মেশনে এই জীবাশ্মগুলি পাওয়া গেছে। এই গবেষণাটি নেতৃত্ব দিয়েছেন ভিক্টোরিয়া মিউজিয়াম রিসার্চ ইনস্টিটিউটের জীবাশ্মবিদ জেক কোটেভস্কি। প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, এই শিকারী ডাইনোসরটির দৈর্ঘ্য ছিল প্রায় ছয় থেকে সাত মিটার, যা এটিকে ওই অঞ্চলের মেগারাপ্টর পরিবারের মধ্যে বৃহত্তম করে তুলেছে। এটি সেই সময়ে বসবাসকারী ছোট মাংসাশী কার্কারোডোনটোসর এবং এক মিটারের কম দৈর্ঘ্যের 'দক্ষিণী র‍্যাপ্টর' নামে পরিচিত ইউনিলাজিন ডাইনোসরদের সাথে সহাবস্থান করত। সাধারণত ক্রিটেশিয়াস যুগের বেশিরভাগ পরিবেশে কার্কারোডোনটোসররা প্রধান শিকারী হলেও, অস্ট্রেলিয়ার এই অঞ্চলে মেগারাপ্টররা সেই স্থান দখল করেছিল। এই খাদ্য শৃঙ্খলের পরিবর্তন ইঙ্গিত দেয় যে অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব একটি স্বতন্ত্র বাস্তুতন্ত্র গড়ে উঠেছিল, যা পৃথিবীর অন্যান্য অঞ্চলের থেকে আলাদা।

এই গবেষণা আরও প্রস্তাব করে যে, আদি ক্রিটেশিয়াস যুগে অস্ট্রেলিয়া এবং দক্ষিণ আমেরিকা অ্যান্টার্কটিকার মাধ্যমে সংযুক্ত ছিল। এই সংযোগের ফলে বিভিন্ন প্রজাতির আদান-প্রদান সম্ভব হয়েছিল, যদিও প্রতিটি মহাদেশ নিজস্ব বিবর্তনীয় পথে অগ্রসর হয়েছিল। উদাহরণস্বরূপ, দক্ষিণ আমেরিকার কার্কারোডোনটোসররা টায়রানোসরাস রেক্সের আকারের কাছাকাছি পৌঁছেছিল, যেখানে অস্ট্রেলিয়ার মেগারাপ্টররা তাদের চেয়ে বড় ছিল। এই আবিষ্কৃত জীবাশ্মগুলি কেবল পৃথিবীর দক্ষিণাঞ্চলের প্রাচীন অধিবাসীদের সম্পর্কে তথ্যই সরবরাহ করে না, বরং সেই সময়ের বাস্তুতন্ত্রের গঠন পুনর্গঠনেও সহায়তা করে। পূর্বের ধারণার বিপরীতে একটি প্রভাবশালী শিকারীর উপস্থিতি গন্ডোয়ানা নামক প্রাচীন অতিমহাদেশে ডাইনোসর বিবর্তন সম্পর্কিত পূর্ববর্তী তত্ত্বগুলির পুনর্বিবেচনার প্রয়োজনীয়তা তৈরি করেছে। এই আবিষ্কারটি ডাইনোসরের ইতিহাসকে নতুনভাবে লিখছে এবং দক্ষিণ গোলার্ধের ডাইনোসর বিবর্তন বোঝার ক্ষেত্রে অস্ট্রেলিয়ার গুরুত্ব তুলে ধরেছে। জেক কোটেভস্কি এবং তার দল জীবাশ্মের সন্ধানে গুরুত্বপূর্ণ স্থানগুলিতে গবেষণা চালিয়ে যাচ্ছেন, যা ডাইনোসর ডেমিং প্রকল্পের মাধ্যমে নতুন অনুসন্ধানের পথ খুলে দিচ্ছে। এই প্রকল্পটি শুরু হওয়ার পর থেকে ১০,০০০ এরও বেশি জীবাশ্ম হাড় এবং দাঁত সহ অন্তত সাতটি ভিন্ন ডাইনোসর, স্তন্যপায়ী প্রাণীর তিনটি গোষ্ঠী, পাখি, টেরোসর, প্ল্যাসিওসর এবং মাছের সন্ধান দিয়েছে।