科學家們開發出一個突破性方法，將塑膠廢棄物轉化為乙醯胺酚（paracetamol，撲熱息痛），為廢物管理和藥物生產提供了永續的解決方案，造福環境和人類健康。
愛丁堡大學的研究人員改造了大腸桿菌（E. coli）細菌，使其能夠將源自聚對苯二甲酸乙二酯（PET）塑膠的對苯二甲酸轉化為乙醯胺酚，這是一種常見的止痛藥。 這項發表於2025年《自然化學》期刊上的過程，使用類似於釀造啤酒的發酵方法，在24小時內實現了90%的轉化率，在優化條件下可達92%。 該過程在室溫下運行，並產生最少的碳排放。
該研究的主要作者斯蒂芬·華萊士強調，PET塑膠可以使用微生物轉化為有價值的產品，包括藥物。 研究小組使用了一種名為「Lossen重排」的化學反應，此前從未在活細胞中誘導過。 負責的酶由細菌內自然存在的化合物激活。
這項創新解決了全球塑膠廢棄物危機，每年產生超過3.5億噸塑膠，其中大部分是PET。 與通常生產低價值材料的傳統回收方法不同，這種方法代表了「升級回收」的進步，將廢物轉化為具有較低碳足跡和較高附加值的藥品。 這項研究得到了英國EPSRC和製藥公司阿斯特捷利康的支持。
雖然尚未實現工業應用，但研究人員認為這標誌著永續藥物生產新時代的開始。 該方法可以用於其他塑膠廢棄物和各種藥物的合成。 這項研究與愛丁堡大學的其他舉措相一致，例如利用塑膠廢棄物和玻璃纖維製造建築材料，以及曼徹斯特大學於2024年12月開發的一種類似方法，該方法使用基因改造細菌將塑膠廢棄物轉化為生物塑膠和治療性蛋白質，包括胰島素。
這項進展證明了生物技術將塑膠廢棄物轉化為有價值的產品的潛力，有助於循環和永續經濟。 這項創新為減少環境污染和改善獲得基本藥物的機會提供了有希望的途徑。