Rocket Lab 公司备受瞩目的“中子”号（Neutron）可重复使用运载火箭正按计划推进，预计于2025年下半年实现首次发射，目标是年底前完成首飞。此次具有里程碑意义的发射将从弗吉尼亚州沃洛普斯岛的米德大西洋区域航天港3号发射复合体（Launch Complex 3）启程。
“中子”号火箭是一款中型、可重复使用的运载火箭，设计目标是将高达13,000公斤的有效载荷送入近地轨道。其独特之处在于第二级被置于第一级内部，由名为“贪婪的河马”（Hungry Hippo）的整流罩包裹。在上升过程中，该整流罩将打开，释放出第二级。第一级火箭设计为可返回地球并进行陆地或海上着陆，以实现重复使用。其核心动力来自“阿基米德”（Archimedes）发动机，采用富氧分级燃烧循环，以液氧和甲烷为推进剂。该发动机已于2024年8月在NASA的斯坦尼斯航天中心成功完成了首次热试车，达到了102%的额定功率，为后续飞行任务奠定了坚实基础。
在商业和国家安全领域，“中子”号火箭获得了重要支持。2025年3月，Rocket Lab公司被美国太空部队选中，参与国家安全发射（NSSL）第三阶段第一通道（Phase 3 Lane 1）的竞标。根据该计划，其合同有效期将持续至2029年6月，最高价值可达56亿美元。“中子”号火箭被指定为该计划的发射载具，预计将承担大量国家安全相关的发射任务。
此外，Rocket Lab公司在2025年5月宣布与美国空军研究实验室（AFRL）建立合作伙伴关系，共同推进一项旨在实现点对点货物运输的“火箭货运”（Rocket Cargo）任务。该任务计划最早于2026年进行一次“中子”号火箭的返回式发射，以测试其重返大气层能力。此次合作标志着“中子”号火箭在满足多样化军事和商业需求方面迈出了重要一步。
截至2025年8月30日，在沃洛普斯岛3号发射复合体的“中子”号火箭首次发射准备工作正稳步进行。公司创始人兼首席执行官彼得·贝克（Peter Beck）表示，尽管日程安排紧凑，但公司对实现2025年底的首飞目标充满信心。Rocket Lab的团队正专注于关键的测试和验证工作，以确保“中子”号火箭的首次亮相能够顺利进行，并为未来高频次的发射任务奠定基础。