PICTURE-D（可回收碎片盘实验行星成像日冕仪测试平台）任务近日完成了一项重要的里程碑：其专业的望远镜载荷通过高空气球系统成功升空并回收。这次飞行测试的启动时间精确设定在东部时间2025年10月1日上午11点40分，地点位于新墨西哥州福特萨姆纳的NASA哥伦比亚科学气球基地。
这项复杂的科技演示由麻省大学洛厄尔分校的副教授、首席研究员克里斯托弗·门迪略（Christopher Mendillo）指导团队完成。仪器包本身重达1,500磅，尺寸为14英尺长、4英尺宽，由一个充气体积约3,900万立方英尺的巨型氦气球带入高空。任务的核心目标是测试一种日冕仪——这是一种光学仪器，专门设计用于阻挡母恒星的强烈眩光，从而使科学家能够探测到轨道上微弱的系外行星或碎片盘发出的光芒。
值得注意的是，这次发射恰逢政府停摆开始的同一天，导致许多机构人员被迫休假。然而，NASA获得了特别豁免权，确保了这次飞行的顺利进行，这充分体现了该机构对PICTURE-D项目在长期天文目标中的高度重视。整个飞行过程持续了大约21小时，最终于2025年10月2日在德克萨斯州埃德蒙森附近实现了硬件的受控安全回收。
初步的数据流为系统在近太空环境中的运行能力提供了令人鼓舞的验证。测试成功捕获了描绘英仙座伽马（Gamma Cassiopeiae）双星系统的图像。这种高空科学气球测试平台被视为一种经济高效的原型开发方式，它使工程师能够收集关键的性能指标，为未来计划部署到轨道上的技术打下基础。这次成功不仅验证了团队的充分准备，也为下一代天基望远镜正在开辟的技术路径提供了坚实的佐证。