美国国家航空航天局（NASA）的潘多拉任务预计将于2025年秋季发射，这将是我们探索太阳系外世界的重要一步。这个专门的小型卫星旨在通过长时间、多波段的观测，精确研究系外行星的大气层及其主恒星的动态行为。
潘多拉任务将观测至少20颗已知的系外行星，其大小从类地行星到木星等气态巨行星不等。这些天体及其主恒星（主要是K型和M型光谱类型）将成为密集研究的焦点。每颗系外行星将在一年内接受十次为期24小时的独立观测。这种全面的方法将在行星凌日期间捕捉关键数据，凌日是指系外行星从我们的视角直接从其主恒星前方经过的时刻。
潘多拉任务的航天器平台（提供其运行所需的基本系统）已于2025年1月完工，这表明潘多拉任务正在按计划进行。作为NASA天体物理学先驱计划的关键组成部分，潘多拉体现了该计划通过成本效益高、重点突出的任务来推进天体物理学研究的目标。该计划支持创新项目，潘多拉是其中被选中以期获得重大科学发现的几个项目之一。
该任务是一项合作项目，由NASA戈达德太空飞行中心和劳伦斯利弗莫尔国家实验室等知名机构贡献力量。天体物理学先驱计划于2020年启动，旨在利用更小、更灵活的航天器来解决复杂的科学问题，每个任务的成本上限为2000万美元。
潘多拉的观测策略旨在补充NASA其他任务的强大功能，特别是詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）。虽然JWST在系外行星大气层方面提供了前所未有的见解，但其观测时间常常供不应求。潘多拉的专注、长时间观测将有助于通过区分恒星和行星的信号来精确我们对行星大气的理解，这是识别水蒸气和云等关键大气成分的重要一步。
该任务能够同时测量可见光和近红外亮度，并收集红外光谱数据，这将使科学家能够清晰地分离恒星和行星信号。这将增进我们对系外行星多样性以及宇宙中宜居潜力的理解。潘多拉将主要观测K型恒星，这引起了天文学家的特别关注。与太阳般的G型恒星相比，K型恒星更为普遍，并且与M型红矮星相比，它们为潜在生命提供了更稳定的环境，因为M型红矮星可能表现出更高水平的恒星活动和辐射。K型恒星更宽的宜居带也为行星存在于可能存在液态水的区域提供了更多机会。
潘多拉收集的数据预计将极大地促进我们对系外行星大气层以及地球以外生命所需条件的持续探索，为未来的观测策略和下一代太空望远镜的设计铺平道路。