截至2025年10月14日，国际空间站（ISS）在近地轨道（LEO）上持续载人运行已超过四分之一个世纪，创造了历史记录。这个里程碑式的国际合作平台，为生物技术、材料科学以及天文观测等多个领域带来了至关重要的科学突破。然而，这座轨道前哨站的服役寿命即将走到尽头，其退役阶段已正式定于2030年启动。
为了确保轨道环境的妥善管理，美国国家航空航天局（NASA）已经制定了ISS最终机动的明确方案，强调对轨道资产的负责任态度。该机构目前正与美国主要的工业伙伴签订合同，采购执行安全、受控离轨所需的专用航天器。这项精心策划的程序旨在确保任何幸存的残骸碎片在重返大气层后，能够无害地坠入南太平洋指定的无人区域，该区域通常被称为“航天器公墓”。受控再入操作本身计划于2031年1月开始实施，此前一年将启动离轨程序。
ISS的预定退役并非意味着活动的终止，而是一次战略性的关键转向，旨在确保近地轨道的研究和居住能够持续不间断。NASA正积极培育一个由商业公司拥有和运营的空间站生态系统，以接替ISS的角色。为了实现这一目标，NASA已向先驱企业授予了基础合同，其中包括Axiom Space、Blue Origin、Nanoracks和Northrop Grumman，责成它们设计并建造下一代的轨道前哨站。
对私营部门创新的依赖，是实现未来近地轨道可及性和可持续性的核心战略。通过将LEO运营的重任交给商业伙伴，NASA得以将其重点转移至更深远的太空探索，例如“阿尔忒弥斯”（Artemis）登月任务和火星探测计划。这种模式允许政府机构专注于探索前沿，而将日常运营交给效率更高的商业实体。
国际空间站所建立的国际合作遗产，如今正反映在商业领域，不同的实体被赋予了在这个基础上继续发展的能力。成功执行这次轨道任务的交接，旨在通过这些新兴的商业渠道，确保人类在太空中持续不间断的存在。这标志着太空探索进入了一个新的篇章，由政府主导转向商业驱动，为未来的太空活动奠定了坚实的基础。