美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜于2025年7月21日捕捉到了迄今为止最清晰的星际彗星3I/ATLAS图像。这颗彗星正以超过每小时210,000公里的速度穿越太阳系，使其成为有记录以来速度最快的太阳系访客。这一惊人的速度表明，这颗彗星可能已经在星际空间中漂移了数十亿年，期间受到无数恒星和星云的引力加速。
3I/ATLAS于2025年7月1日由NASA资助的ATLAS（小行星陆地撞击最后警报系统）在智利的ATLAS天文台发现。它是继2017年的“奥陌陌”和2019年的鲍里索夫彗星之后，第三个已知的进入我们太阳系的星际天体。哈勃望远镜拍摄的图像显示，彗核周围有一个泪滴状的尘埃茧，并开始显露出尘埃尾巴的迹象。这些特征表明，即使在距离太阳如此遥远的地方，这颗彗星也表现出活跃的迹象，这与在更近距离才开始活跃的太阳系彗星的行为相似。
哈勃望远镜的观测数据帮助天文学家更精确地估计了彗核的大小。目前估计其直径在320米到5.6公里之间，这使其成为迄今为止观测到的最大的星际天体。尽管哈勃望远镜的图像提供了更精确的尺寸限制，但其固体的核心本身仍然无法直接看到。未来的观测，包括詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测，将有助于进一步了解这颗彗星的化学成分。
科学家们发现，3I/ATLAS的尘埃损失率与那些在距离太阳约4.8亿公里处才被探测到的彗星一致。这表明它可能含有水冰，并且在接近太阳时会发生升华。尽管如此，它的星际起源和极高的速度使其成为一项独特的研究对象。这颗彗星预计将于2025年10月30日最接近太阳，距离太阳约2.1亿公里，位于火星轨道之内。它不会对地球构成威胁，与地球的最近距离将保持在约2.7亿公里之外。3I/ATLAS预计将于2025年12月初在太阳的另一侧重新出现，届时将有可能进行进一步的观测。
对3I/ATLAS的研究为我们提供了一个难得的机会，可以深入了解太阳系以外行星系统的形成和演化。它携带的化学特征和物理特性，可能揭示了在遥远的恒星系统中这些物质是如何形成的，为我们理解宇宙的广阔和多样性提供了宝贵的线索。