詹姆斯·韦伯望远镜在麦哲伦星云冰层中发现“生命之种”：银河系外复杂有机分子首次确认

天文学家取得了一项重大突破，首次在大麦哲伦星云（LMC）的冰冻沉积物中，捕捉到了通常被称为“生命之种”的复杂有机化合物。这是在银河系之外，首次无可辩驳地确认了此类分子以冰的形式存在。这一发现有力地证明了复杂有机化学能够在极端星际环境中蓬勃发展，即使在那些过去被认为不利于生命起源的严酷条件下，化学反应依然活跃。

这项研究由马里兰大学的玛尔塔·塞维洛（Marta Sevila）和美国宇航局（NASA）的同事共同领导，他们利用詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）的中红外仪器（MIRI）完成了观测。通过MIRI，研究人员成功识别出五种特定的化合物，它们凝结在一颗名为ST6的年轻原恒星周围。这些分子包括甲醇、乙醇、甲酸甲酯、乙醛和乙酸。

值得注意的是，乙酸（醋的主要成分）此前从未在宇宙冰中被确凿地检测到。更具里程碑意义的是，乙醇、甲酸甲酯和乙醛这三种分子，也是首次在银河系以外的星际冰层中被发现。

大麦哲伦星云为研究此类化学过程提供了一个独一无二的天然实验室。该星系具有较低的金属丰度——这意味着其碳、氧、氮等重元素的含量相对较少——这与早期宇宙的环境条件非常相似。在“韦伯”望远镜投入使用之前，即使在银河系内部，甲醇也是唯一一种被可靠地确认存在于原恒星周围冰层中的复杂有机化合物。正是由于JWST望远镜卓越的灵敏度和高角分辨率，研究团队才得以从单个光谱中收集到空前丰富的数据，从而能够在如此遥远的环境中捕捉到这些微弱的化学印记。

这项发表在《天体物理学快报》（The Astrophysical Journal Letters）上的研究强调，这些有机分子能够在比太阳系附近环境严酷得多的条件下高效地形成。更进一步说，这些被称为“生命之种”的物质能够幸存于行星系统的形成过程，并最终融入早期的行星，为生命的萌芽奠定基础。塞维洛博士领导的团队计划将他们的研究范围扩大，纳入大、小麦哲伦星云中更多的原恒星。每一次新的观测都将深化我们对宇宙化学如何演化的理解，为探索生命起源的奥秘开辟全新的视角。