詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）再次刷新了人类对宇宙的认知，成功捕捉到了编号为NGC 6537的“红蜘蛛星云”的惊人影像。作为一个行星状星云，它标志着一颗与我们太阳质量相近的恒星生命演化的最终阶段。通过韦伯望远镜的近红外相机（NIRCam）获取的图像，天文学家得以以前所未有的清晰度，观察到这颗恒星在膨胀成红巨星后，向太空中抛射其外层物质的最后瞬间。
The Red Spider Nebula (NGC 6537), Hubble 视图, 2001. 图片来源：NASA/ESA/Hubble
这幅新图像的细节刻画令人叹为观止。红蜘蛛星云展现出两片巨大的延伸星云叶，它们共同构成了“蜘蛛腿”的形态，每一片都横跨约三光年的广阔距离。在图像中，这些星云叶以蓝色调呈现，其主要成分是分子氢（H2）。在星云的核心区域，科学家们定位了中央恒星。值得注意的是，这颗恒星在红外波段下呈现出红色，这与它在哈勃望远镜等光学观测中显示的暗淡蓝色外观形成了鲜明对比。围绕着它的是一层炽热的尘埃覆盖物，推测可能以盘状结构旋转。
图片说明: 图片来源: ESA/Webb, NASA, CSA, J. H. Kastner (Rochester Institute of Technology)
包括欧洲空间局（ESA）的专家在内的天体物理学家们，正在持续深入探究“红蜘蛛星云”的中心区域，以寻找可能存在的第二个伴星的迹象。如果存在伴星，或许能解释星云喷射物复杂的对称性，以及独特的“S”形图案。这种“S”形结构被认为是电离铁原子存在的标志，它是由中央恒星发出的高速喷流与先前抛射出的物质发生剧烈碰撞而产生的紫色流光。
从历史角度来看，“行星状星云”这个名称源于早期天文学家的一个误解，他们错误地将这些天体圆润的外形与行星混淆。然而，从科学角度而言，观测像太阳这类恒星走向生命终结的过程，为我们提供了洞察未来太阳命运的宝贵机会。行星状星云阶段持续的时间极其短暂，估计仅有数万年，这使得韦伯望远镜捕捉到的这些图像成为了研究恒星动力学和晚期演化的珍贵“化石证据”。
由于JWST主要在红外波段工作，为了将不可见的观测数据可视化，其图像处理需要运用复杂的假彩色技术。研究表明，这类恒星末期事件对于星际介质的富集至关重要，它们将重元素播撒到宇宙空间，为新一代恒星和行星的形成奠定基础。通过深入分析“红蜘蛛星云”喷射物的运动学特征，天文学家能够进一步完善恒星演化模型，特别是渐近巨星支（AGB）阶段物质流失的速度和机制。