欧洲空间局（ESA）的盖亚任务（Gaia mission）的最新数据分析，由洛桑联邦理工学院（EPFL）和马克斯·普朗克天文研究所的研究人员主导，以前所未有的方式绘制了银河系疏散星团（open clusters）内恒星的生命周期图景。这项开创性的研究详细描绘了约1200个疏散星团中的近35,000颗变星（variable stars），为理解恒星如何在其所属的星团环境中演化、衰老直至消亡提供了全面的视角。
疏散星团是由同一团星际物质共同形成并受引力束缚的恒星群体，它们如同天然的实验室，为天文学家研究恒星行为提供了绝佳的场所。变星，即亮度会周期性变化的恒星，更是揭示恒星内部物理过程和星系演化的关键线索。过去，天文学家通常将星团和变星的研究分开进行，但此次研究的独特之处在于将两者相结合，从而发现了恒星生命周期中新的关联模式。
研究结果显示，在这些星团中，至少有五分之一的恒星会随时间表现出亮度的变化，这表明恒星变异现象比以往认为的更为普遍。研究还揭示了星团年龄与变星多样性之间的联系：年轻的星团拥有更多种类的变星，它们以各自独特的节奏闪烁；而年老的星团则更多地呈现出类似太阳那样缓慢、稳定的周期性变化，这反映了它们更成熟的演化阶段。
此外，该研究还提出了一种新的方法来估算星团的年龄，即利用某些特定类型的变星作为“年龄指示器”，这使得在不依赖复杂模型的情况下，能够更简便地测定星团的年龄。研究团队已将包含所有35,000颗变星位置、类型及特性的目录公之于众。这份宝贵的数据集还提供了迄今为止最清晰的变星在赫罗图（Hertzsprung-Russell Diagram）上分布的图示，赫罗图是追踪恒星演化的核心工具。
正如洛桑联邦理工学院标准烛光与距离实验室负责人理查德·I·安德森（Richard I. Anderson）所言：“我们由星尘构成。理解恒星的生命及其支配它们的物理规律，对于理解我们的起源和在宇宙中的位置至关重要。”盖亚任务虽然已结束其运行，但其海量数据仍在持续被分析，预示着未来将有更多关于银河系恒星群体及其演化路径的发现，深化我们对宇宙宏大图景的认知。