一年一度的海獭保护周于9月21日至27日拉开帷幕，今年的主题“希望之锚”寄托着对恢复这一珍稀海洋哺乳动物的乐观期盼，并强调了它们在维护海洋健康生态系统中的关键作用。海獭作为海洋生态系统的“基石物种”，对维持海藻森林的繁茂至关重要。
海獭在海洋生态系统中扮演着不可或缺的角色，它们是海藻森林的守护者。通过捕食海胆等以海藻为食的小型海洋生物，海獭有效控制了这些生物的数量，从而保护了海藻森林免受过度啃食。海藻森林不仅为众多海洋生物提供了栖息地和食物来源，还在应对气候变化方面发挥着重要作用，能够吸收并储存大量的二氧化碳，是重要的“蓝色碳汇”。研究表明，海獭种群的增长与加州海藻森林的扩张和恢复能力密切相关。一项发表在《PLOS气候》上的研究发现，在过去一个世纪里，南方海獭种群的增长显著提升了加州海藻森林的韧性，尤其是在中部海岸地区，海藻森林的恢复效果尤为显著。
然而，海獭的生存面临诸多挑战。历史上，它们曾因毛皮贸易而被猎杀至濒临灭绝的边缘。尽管如今已受到法律保护，但海獭仍面临栖息地退化、污染、渔具缠绕、船只撞击以及疾病（如弓形虫感染）等多种威胁。特别是漏油事件，对依赖浓密皮毛保暖的海獭来说是致命的。此外，有害藻华产生的毒素也可能在它们食用的贝类中累积，构成健康风险。
为扭转海獭的困境，美国鱼类及野生动物管理局、蒙特雷湾水族馆、海獭保护组织（Sea Otter Savvy）、加州公园和娱乐部以及Elakha联盟等机构和组织正积极行动。它们通过组织海獭观测活动、开展科学传播、支持海獭救助和康复项目，以及探索重新引入海獭到其历史栖息地的可行性，来提高公众对海獭重要性的认识。例如，重新引入海獭到俄勒冈州和北加州海岸的计划正在进行中，旨在恢复这些区域的生态平衡。
海獭的保护不仅关乎一个物种的存续，更关系到整个海洋生态系统的健康和人类应对气候变化的努力。海獭种群的健康增长是维持海藻森林繁荣的关键，而繁茂的海藻森林则对地球的碳储存能力和生物多样性至关重要。海獭保护周呼吁社会各界凝聚力量，共同守护这些海洋中的“基石”，为构建一个更具韧性和可持续性的海洋未来贡献力量。