符文石具有多种功能，其中纪念是主要目的，尤其是在维京时代晚期（10世纪末和11世纪）。铭文经常提到个人竖立石碑以纪念已故亲属。作为口头、视觉和物质媒介，符文石连接到不同的环境和背景，服务于多种目的。纯粹的功能性解释是不充分的，特别是对于早期的例子。
这些石头虽然数量不多，但在材料、尺寸、形状和题字特征上各不相同。它们的含义、功能和背景仍然是争论的主题。“符文石”被定义为包含其物理和题字两个方面，强调在石头上使用符文，并考虑个体题字的变化。这些变化对于理解作为更大纪念碑一部分的碎片化符文石至关重要，将多个事件和铭文结合在一起。
在挪威和瑞典，大约有50块带有较旧的 futhark 铭文的石头，其年代可追溯到公元1世纪到6世纪中后期。在石头上刻字的习俗可能始于公元4世纪或5世纪，与挪威最早的例子相吻合，尽管有些可能可以追溯到公元2世纪或3世纪。铭文的年代测定涉及符文学、风格类型学、历史和考古学方法。
符文学标准包括分析符文形式、语音变化和语言特征的变化。风格类型学方法概述了装饰风格和物体类型的相对年代。考古方法（地层学、树木年代学、放射性碳年代测定）和文本中的历史识别可以提供绝对或相对年代。然而，符文石很少在可确定年代的背景下发现，这使得年龄确定变得困难。最近的发现可能会为这些古代文物提供新的见解。