Các phi hành gia của NASA đang tích cực chuẩn bị cho các sứ mệnh đổ bộ lên Mặt trăng Artemis tại địa hình hiểm trở của Dãy núi Rocky Colorado. Chương trình huấn luyện này sử dụng Cơ sở Huấn luyện Hàng không Lục quân Tầm cao (HAATS) ở Gypsum, Colorado, một địa điểm nổi tiếng với môi trường khắc nghiệt, mô phỏng các thách thức mà các phi hành gia sẽ đối mặt khi hạ cánh trên Mặt trăng, đặc biệt là ở khu vực cực nam.
Các phi hành gia đang thực hành lái máy bay trực thăng quân sự qua các cảnh quan núi non, tái hiện lại các điều kiện phức tạp mà họ sẽ gặp phải khi hạ cánh trên Mặt trăng. Chương trình huấn luyện độc đáo này là sự hợp tác giữa NASA và Lực lượng Vệ binh Quốc gia Lục quân Hoa Kỳ, bắt đầu từ năm 2021. Mục tiêu là trang bị cho các phi hành gia những kỹ năng cần thiết để điều hướng bề mặt Mặt trăng, vốn đặc trưng bởi các miệng hố sâu, sườn dốc và điều kiện ánh sáng khó khăn.
Môi trường cao độ của Dãy núi Rocky, với độ cao dao động từ 6.500 đến 14.200 feet, đẩy hiệu suất của máy bay trực thăng đến giới hạn, đòi hỏi phi công phải kiểm soát chính xác và đưa ra quyết định nhanh chóng. Các điều kiện bất lợi như tuyết, chói mắt và hiện tượng "whiteout" (mất phương hướng do tuyết trắng) càng làm tăng thêm tính hiệu quả của việc huấn luyện bằng cách buộc phi công phải dựa vào thiết bị, tinh thần đồng đội và giao tiếp rõ ràng.
Các phi hành gia như Raja Chari và Bob Hines đã tham gia chương trình này, trau dồi khả năng tiếp cận trong điều kiện tầm nhìn hạn chế và cải thiện giao tiếp giữa hai buồng lái. Kể từ khi bắt đầu, 22 phi hành gia NASA và một phi hành gia của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) đã hoàn thành chương trình HAATS. Việc huấn luyện thực tế này là một phần quan trọng trong các hoạt động chuẩn bị rộng lớn hơn của NASA cho chương trình Artemis, bổ sung cho các phương pháp khác như bộ mô phỏng chuyển động đầy đủ và các mô hình tàu đổ bộ Mặt trăng chuyên dụng.
Sứ mệnh Artemis III, dự kiến sẽ đổ bộ vào giữa năm 2027 gần cực nam của Mặt trăng, sẽ được hưởng lợi đáng kể từ chương trình huấn luyện nghiêm ngặt này. Dãy núi Rocky của Colorado cung cấp một môi trường tương tự vô giá cho giai đoạn hạ cánh đầy thử thách của các sứ mệnh Mặt trăng, đảm bảo các phi hành gia được chuẩn bị tốt nhất có thể. Sự hợp tác giữa NASA và Lực lượng Vệ binh Quốc gia Lục quân Hoa Kỳ nhấn mạnh tầm quan trọng của sự phối hợp giữa các cơ quan trong việc thúc đẩy khám phá không gian.
Cơ sở HAATS, được thành lập vào năm 1985, là cơ sở huấn luyện hàng không duy nhất của Bộ Quốc phòng tập trung vào quản lý năng lượng ở độ cao lớn, thu hút phi công từ khắp nơi trên thế giới. Phương pháp huấn luyện nhấn mạnh việc kiểm soát năng lượng trong mọi chế độ bay, giúp tăng đáng kể nhận thức tình huống. Địa hình núi non cung cấp một môi trường thực tế và năng động cho việc huấn luyện nâng cao này. Chương trình đã đào tạo hơn 400 đội bay hàng năm, bao gồm cả nhân viên quân sự quốc tế, nhấn mạnh vai trò quan trọng của nó trong việc chuẩn bị phi công cho các môi trường hoạt động đầy thử thách, một bộ kỹ năng có thể chuyển giao trực tiếp cho các yêu cầu độc đáo của khám phá Mặt trăng.
Sứ mệnh Artemis III, tính đến ngày 1 tháng 9 năm 2025, vẫn đang đi đúng hướng cho mục tiêu giữa năm 2027, với các nỗ lực huấn luyện liên tục nhằm hoàn thiện khả năng của phi hành gia cho sự phức tạp của việc hạ cánh trên Mặt trăng.