Các chuyên gia tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA đang tiến hành lắp ráp Tên lửa Hệ thống Phóng Không gian (SLS) cho sứ mệnh Artemis III, một bước đi quan trọng trong kế hoạch đưa con người trở lại Mặt Trăng. Tên lửa SLS, cao 98 mét và nặng 2.600 tấn, có khả năng mang tải trọng lên tới 95 tấn vào quỹ đạo Trái Đất tầm thấp và 27 tấn vào quỹ đạo chuyển tiếp Mặt Trăng.
Các bộ phận của tầng đẩy chính tên lửa SLS cho Artemis III, bao gồm các thùng chứa nhiên liệu hydro lỏng và oxy lỏng, đang được lắp ráp theo phương thẳng đứng tại Tòa nhà Lắp ráp Phương tiện (VAB). Các bộ phận này đã được sản xuất và tích hợp động cơ RS-25 tại Cơ sở Lắp ráp Michoud ở New Orleans trước khi vận chuyển đến Florida. Việc lắp ráp theo phương thẳng đứng này, sử dụng hệ thống công cụ chuyên dụng, cho phép kỹ thuật viên tiếp cận 360 độ toàn bộ giai đoạn, tối ưu hóa quy trình và đảm bảo an toàn.
Quá trình lắp ráp này diễn ra song song với việc chuẩn bị cho sứ mệnh Artemis II, dự kiến phóng vào đầu năm 2026. Sứ mệnh Artemis III, dự kiến vào giữa năm 2027, sẽ đánh dấu sự trở lại của con người lên Mặt Trăng và lần đầu tiên con người đặt chân lên khu vực Nam Cực của Mặt Trăng. Phi hành đoàn bốn người trên tàu vũ trụ Orion sẽ di chuyển đến quỹ đạo Mặt Trăng, sau đó hai phi hành gia sẽ sử dụng Hệ thống Hạ cánh Người (Starship HLS) của SpaceX để thực hiện chuyến hạ cánh lịch sử. Starship HLS sẽ được tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo Trái Đất bởi nhiều tàu chở nhiên liệu trước khi di chuyển đến quỹ đạo Mặt Trăng.
Sự hợp tác giữa NASA và SpaceX trong việc phát triển Starship HLS là một phần quan trọng của chương trình Artemis, nhằm mục tiêu thiết lập sự hiện diện bền vững của con người trên Mặt Trăng và chuẩn bị cho các nhiệm vụ tương lai lên Sao Hỏa. Mặc dù chương trình Artemis III đối mặt với một số chậm trễ, chủ yếu liên quan đến quá trình phát triển tàu vũ trụ Starship và các vấn đề kỹ thuật với tàu Orion, việc lắp ráp tên lửa SLS là minh chứng cho cam kết của NASA trong việc thúc đẩy khám phá không gian, hướng tới những khám phá khoa học đột phá và mở ra một kỷ nguyên mới cho nhân loại.