Vào ngày 7 tháng 8 năm 2025, tàu vũ trụ New Horizons của NASA đã chính thức bước vào giai đoạn ngủ đông dài nhất từ trước đến nay trong lịch sử sứ mệnh của mình. Giai đoạn này, dự kiến kéo dài đến cuối tháng 6 năm 2026, là một phần trong chiến lược quản lý chi phí hoạt động và kéo dài tuổi thọ của tàu vũ trụ.
Trong suốt thời gian ngủ đông, New Horizons sẽ duy trì trạng thái quay ổn định với hầu hết các hệ thống được tắt nguồn. Tuy nhiên, tàu vũ trụ sẽ không hoàn toàn ngừng hoạt động. Máy tính trên tàu sẽ tiếp tục thực hiện kiểm tra sức khỏe định kỳ và gửi tín hiệu cảnh báo hàng tuần qua Mạng lưới Không gian Sâu (Deep Space Network) để xác nhận tình trạng hoạt động.
Quan trọng hơn, New Horizons sẽ tiếp tục thu thập dữ liệu khoa học bằng ba trong số các thiết bị của mình. Các thiết bị này được thiết kế để giám sát các hạt tích điện trong nhật quyển ngoài và bụi trong Vành đai Kuiper. "Ngay cả khi tàu vũ trụ của chúng ta ngủ, việc thu thập dữ liệu khoa học suốt ngày đêm không bao giờ dừng lại", Alan Stern, Điều tra viên chính của New Horizons tại Viện Nghiên cứu Tây Nam (Southwest Research Institute), nhấn mạnh. Điều này cho thấy sự đóng góp khoa học liên tục của sứ mệnh ngay cả trong trạng thái không hoạt động.
Giai đoạn ngủ đông này vượt qua kỷ lục trước đó là 273 ngày, diễn ra từ tháng 6 năm 2022 đến tháng 3 năm 2023. Kể từ khi phóng vào năm 2006, New Horizons đã trải qua 23 lần ngủ đông với các khoảng thời gian khác nhau, từ vài ngày đến nhiều tháng. Tàu vũ trụ được thiết kế, chế tạo và vận hành bởi Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng Johns Hopkins (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory) ở Laurel, Maryland, và là một phần của Chương trình New Frontiers của NASA. Viện Nghiên cứu Tây Nam dẫn đầu sứ mệnh về mặt khoa học.