Frontier Space, một công ty khởi nguồn từ Đại học Cranfield, đã phóng một phòng thí nghiệm tự động lên quỹ đạo như một phần của dự án thuộc Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA). Nhiệm vụ, được phóng trên tên lửa SpaceX Falcon 9 vào ngày 21 tháng 4 năm 2025, nhằm mục đích đánh giá tính khả thi của việc sản xuất thực phẩm nuôi cấy trong phòng thí nghiệm trong môi trường vi trọng lực, có khả năng cách mạng hóa các nhiệm vụ không gian kéo dài.
Nằm trong một khoang tái nhập cảnh từ ATMOS Space Cargo, phòng thí nghiệm chứa ba tải trọng được thiết kế để kiểm tra các thành phần khác nhau của SpaceLab của Frontier, bao gồm chip vi lỏng và hệ thống hình ảnh. Một tải trọng, từ Imperial College London, sẽ vận chuyển các mẫu sinh học vào quỹ đạo để phân tích khi chúng trở về Trái đất.
Các nhà nghiên cứu của Imperial College đang khám phá quá trình lên men chính xác trong không gian, một quy trình liên quan đến việc biến đổi gen thực phẩm từ men. Nếu thành công, các phi hành gia có thể sản xuất các vật tư tiêu hao thiết yếu trong không gian, giảm đáng kể chi phí và những thách thức về hậu cần khi cung cấp cho các nhiệm vụ đường dài. Hiện tại, chi phí thực phẩm trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) có thể lên tới 20.000 bảng Anh cho mỗi người mỗi ngày.
Tiến sĩ Rodrigo Ledesma-Amaro từ Imperial College nhấn mạnh tiềm năng của các tế bào nuôi cấy để cung cấp thực phẩm, dược phẩm, nhiên liệu và nhựa sinh học bằng cách sử dụng các nguồn tài nguyên sẵn có. Sự đổi mới này sẽ tăng cường đáng kể tính khả thi và bền vững của các nỗ lực khám phá không gian trong tương lai. Giáo sư David Cullen từ Đại học Cranfield coi thành công của Frontier Space là sự xác nhận cho công việc của trường đại học và tiềm năng phát triển khoa học sinh học và công nghệ sinh học tiên tiến trong không gian.