Vào ngày 12 tháng 9 năm 2025, Ed Sheeran đã chính thức ra mắt album phòng thu thứ tám của mình, 'Play', đánh dấu một bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp âm nhạc của anh. Album này thể hiện sự trở lại với âm nhạc sôi động, đồng thời là sự khám phá táo bạo các thể loại và ảnh hưởng văn hóa đa dạng, đặc biệt là âm hưởng Ba Tư và Ấn Độ. 'Play' là album đầu tiên trong kế hoạch năm album theo chủ đề nút phương tiện truyền thông của Sheeran, nối tiếp sau loạt album mang tính toán học trước đó.
'Play' mang đến một luồng gió mới, thoát khỏi những giai điệu trầm lắng và nội tâm của các tác phẩm trước như 'Subtract' (2023) và 'Autumn Variations' (2023). Thay vào đó, album là sự tái kết nối với niềm vui và màu sắc, phản ánh hành trình cá nhân và sự khám phá âm nhạc của Sheeran qua các chuyến lưu diễn vòng quanh thế giới.
Sự đa dạng văn hóa là điểm nhấn nổi bật của 'Play'. Ca khúc chủ đạo 'Azizam', mang ý nghĩa 'người thân yêu của tôi' trong tiếng Ba Tư, đã gây tiếng vang lớn khi kết hợp các nhịp điệu truyền thống Ba Tư và giọng hát của nữ ca sĩ huyền thoại người Iran, Googoosh. Bài hát này, cùng với 'Symmetry', đã khéo léo pha trộn giữa dance-pop hiện đại với âm hưởng của nhạc cụ Ấn Độ như dhol, tabla và bouzouki, tạo nên một bản giao thoa âm nhạc độc đáo.
Sheeran đã dành thời gian để nghiên cứu và hòa mình vào các nền văn hóa âm nhạc mà anh gặp gỡ. Anh đã đến Goa, Ấn Độ để hoàn thiện album và tham gia các buổi biểu diễn trực tiếp, học hỏi từ các nhạc sĩ địa phương. Việc hợp tác với các nghệ sĩ như Arijit Singh trong ca khúc 'Sapphire' càng khẳng định cam kết của Sheeran trong việc tôn vinh và hòa quyện các yếu tố văn hóa vào âm nhạc của mình. 'Sapphire' không chỉ là một bản song ca đầy cảm xúc với giọng ca hàng đầu Ấn Độ mà còn là minh chứng cho sự thành công của Sheeran khi bài hát này đã đứng đầu bảng xếp hạng nhạc số quốc tế tại Ấn Độ.
Sự đón nhận đối với 'Play' rất tích cực, đặc biệt là từ cộng đồng người hâm mộ gốc Ba Tư, những người đã bày tỏ sự xúc động khi thấy văn hóa của họ được tôn vinh qua âm nhạc của Sheeran. Mặc dù một số nhà phê bình âm nhạc có những đánh giá trái chiều về mức độ chân thực của các yếu tố văn hóa được sử dụng, nhưng không thể phủ nhận rằng 'Play' đã tạo ra một khoảnh khắc văn hóa ý nghĩa, mang âm nhạc vượt qua ranh giới địa lý và ngôn ngữ. Album này không chỉ là sự thể hiện tài năng âm nhạc của Ed Sheeran mà còn là lời khẳng định về sức mạnh kết nối của âm nhạc, nơi các nền văn hóa có thể cùng nhau tỏa sáng.