Trong một bước đột phá nghe như từ một bộ phim khoa học viễn tưởng, DARPA (Cơ quan Dự án Nghiên cứu Quốc phòng Tiên tiến) của quân đội Hoa Kỳ đã thành công trong việc truyền điện năng trên hàng dặm bằng cách sử dụng tia laser. Thành tích đáng chú ý này, được công bố gần đây, liên quan đến việc truyền hơn 800 watt điện năng trên khoảng cách 8,6 km (5,3 dặm) xuyên qua bầu khí quyển.
Dự án, một phần của chương trình Chuyển tiếp Năng lượng Quang học Không dây Liên tục (POWER) của DARPA, nhằm mục đích làm cho việc cung cấp năng lượng di động và tức thời như giao tiếp không dây. Nhóm nghiên cứu thậm chí còn sử dụng năng lượng được truyền để làm bỏng ngô, một sự gật đầu vui nhộn với tiềm năng của công nghệ này. Giám đốc chương trình Paul Jaffe đã xác nhận những kết quả ấn tượng, tuyên bố rằng cuộc trình diễn "hoàn toàn phá vỡ tất cả các cuộc trình diễn truyền năng lượng quang học đã được báo cáo trước đó về công suất và khoảng cách."
Công nghệ này hoạt động bằng cách chuyển đổi điện năng thành ánh sáng laser, sau đó được truyền qua bầu khí quyển. Một gương parabol thu nhận ánh sáng và hướng nó vào các tế bào quang điện, chuyển đổi năng lượng laser trở lại thành điện năng có thể sử dụng được. Mặc dù điều kiện khí quyển đặt ra một thách thức, nhưng cuộc trình diễn gần đây đã đạt được hiệu suất hơn 20% ở khoảng cách ngắn, một thành tựu đáng kể.
Những hệ quả của khám phá này là rất lớn. Nó có thể cách mạng hóa việc cung cấp năng lượng cho các căn cứ quân sự, khu vực thảm họa và các cơ sở từ xa, nơi đường dây điện truyền thống không thực tế hoặc nguy hiểm. Khả năng truyền năng lượng cho máy bay không người lái, phương tiện và các trạm từ xa mở ra những khả năng mới cho các ứng dụng khác nhau.
Thành công của DARPA vượt xa các kỷ lục trước đó, liên quan đến công suất và khoảng cách nhỏ hơn đáng kể. Nhóm đã truyền hơn một megajoule năng lượng trong các thử nghiệm, đủ để đun sôi khoảng 10 lít nước hoặc sạc đầy một máy tính xách tay 25 lần. DARPA đã lên kế hoạch cho Giai đoạn 2, trong đó sẽ khám phá các mục tiêu tham vọng hơn nữa, bao gồm các trạm chuyển tiếp và truyền năng lượng theo chiều dọc.
Thành tựu đột phá này báo hiệu sự chuyển đổi từ lĩnh vực tưởng tượng sang các giải pháp năng lượng trong thế giới thực. "Cuộc trình diễn này đã phá vỡ những quan niệm sai lầm về giới hạn của công nghệ truyền năng lượng và nó đã thúc đẩy ngành công nghiệp hình dung lại những gì có thể," Jaffe nói. Tương lai của việc cung cấp năng lượng rất có thể sẽ được viết bằng ánh sáng.