Tuyệt chủng của người Neanderthal: Khí hậu, cạnh tranh và di sản di truyền

Người Neanderthal (Homo neanderthalensis), họ hàng tiến hóa gần gũi của Homo sapiens, đã mê hoặc các nhà khoa học kể từ khi hóa thạch đầu tiên của họ được xác định vào năm 1863. Ban đầu được xem là một loài châu Âu nguyên thủy, đã tuyệt chủng, nhưng các nghiên cứu gần đây cho thấy một bức tranh phức tạp hơn về sự tiến hóa của loài người. Người Neanderthal và người hiện đại có chung một tổ tiên ở Châu Phi cách đây khoảng 500.000 năm, có thể là Homo antecessor. Trong hàng thiên niên kỷ, sự khác biệt về thể chất và văn hóa giữa cả hai là rất nhỏ. Người Neanderthal sở hữu trí thông minh và sự phức tạp về nhận thức tương đương với Homo sapiens, thậm chí còn giao phối, dẫn đến con lai có khả năng sinh sản. Sự giao phối này thể hiện rõ ở 1 đến 4% DNA của người Neanderthal có trong bộ gen của tất cả những người không phải gốc Phi ngày nay. Mặc dù có những điểm tương đồng, người Neanderthal cuối cùng đã tuyệt chủng trong khoảng từ 40.000 đến 37.000 năm trước, được xác định thông qua phương pháp xác định niên đại bằng radiocarbon. Họ đã trải qua những thay đổi khí hậu khắc nghiệt, nhưng nhiệt độ giảm nhanh chóng và bất ngờ vào khoảng 55.000 năm trước đã tác động đến hệ sinh thái và nguồn thức ăn của họ. Hơn nữa, cuộc di cư của Homo sapiens đến Châu Âu và Châu Á đã mang đến những công nghệ tiên tiến và mạng lưới xã hội rộng lớn hơn. Người Neanderthal, với số lượng dân số và sự đa dạng di truyền hạn chế, đã bị đánh bại trong cuộc cạnh tranh, để lại một di sản di truyền trong con người hiện đại.