Xác Nhận Phát Hiện Siêu Trái Đất GJ 251 c Trong Vùng Có Thể Sống Được, Cách 18 Năm Ánh Sáng

Một nhóm các nhà thiên văn học quốc tế vừa công bố việc xác nhận sự tồn tại của một ngoại hành tinh mới, được đặt tên là GJ 251 c. Khám phá này đánh dấu một bước tiến quan trọng trong nỗ lực tìm kiếm các thế giới bên ngoài Hệ Mặt Trời có khả năng duy trì sự sống. Hành tinh này nằm cách Trái Đất khoảng 18 năm ánh sáng, khiến nó trở thành một trong những "người hàng xóm" vũ trụ gần nhất mà chúng ta biết đến thuộc loại này.

GJ 251 c được phân loại là một "siêu Trái Đất" (super-Earth), với khối lượng ước tính lớn hơn Trái Đất khoảng bốn lần và được dự đoán có cấu trúc đá. Việc nhận dạng thế giới xa xôi này đã được thực hiện nhờ sử dụng Phổ kế Tìm kiếm Hành tinh Vùng Có thể Sống được (Habitable-zone Planet Finder - HPF) có độ chính xác cao. Thiết bị tiên tiến này được lắp đặt tại Kính viễn vọng Hobby-Eberly thuộc Đài quan sát McDonald ở Texas. HPF được thiết kế chuyên biệt để đo lường tín hiệu hồng ngoại từ các ngôi sao gần nhằm phát hiện các hành tinh kiểu Trái Đất nằm trong vùng có thể sống được. HPF hoạt động dựa trên nguyên lý hiệu ứng Doppler, đo sự dịch chuyển quang phổ cực kỳ nhỏ của ngôi sao do ảnh hưởng hấp dẫn từ hành tinh quay quanh nó.

Hành tinh này quay quanh một sao lùn đỏ tên là GJ 251, loại sao phổ biến nhất trong Dải Ngân Hà. Các sao lùn đỏ, như GJ 251 (với khối lượng khoảng 0,36 khối lượng Mặt Trời), thường có hoạt động biến thiên, bao gồm các đợt bùng phát có thể gây nguy hiểm cho bầu khí quyển của các hành tinh. Tuy nhiên, khoảng cách gần của GJ 251 c (18,2 năm ánh sáng) biến nó thành một mục tiêu lý tưởng cho các nghiên cứu trực tiếp trong tương lai, sử dụng các kính viễn vọng thế hệ mới, chẳng hạn như Kính viễn vọng Ba Mươi Mét (Thirty Meter Telescope - TMT). Các nhà khoa học, với sự hỗ trợ từ Quỹ Khoa học Quốc gia (NSF) và các chương trình của NASA/NSF, coi khám phá này là chất xúc tác để đào sâu sự hiểu biết về các hệ ngoại hành tinh.

Vị trí của GJ 251 c trong vùng có thể sống được, nơi về mặt lý thuyết nước lỏng có thể tồn tại, đã đưa nó lên hàng đầu trong cuộc săn tìm các dấu hiệu sinh học. Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng các ngôi sao loại sao lùn đỏ có thể tạo ra những phức tạp nhất định: bức xạ cường độ cao ban đầu của chúng có thể làm bay hơi bầu khí quyển, mặc dù chúng có thể phục hồi theo thời gian. Hơn nữa, các hành tinh quay quanh các ngôi sao này thường bị khóa thủy triều, dẫn đến sự chênh lệch nhiệt độ cực độ giữa hai bán cầu. Mặc dù vậy, khám phá này vẫn nhấn mạnh tiềm năng phát sinh các dạng sống độc đáo, ngay cả trong những điều kiện sao phức tạp và đầy thách thức.