Tàu Europa Clipper Có Thể Nghiên Cứu Đuôi Ion Của Sao Chổi Liên Sao 3I/ATLAS

Nhiệm vụ sắp tới của NASA, "Europa Clipper," vốn được thiết kế để khám phá Europa – mặt trăng băng giá của Sao Mộc, có thể nhận được một phần thưởng khoa học bất ngờ. Trong khoảng thời gian từ ngày 30 tháng 10 đến ngày 6 tháng 11 năm 2025, tàu thăm dò này có khả năng cao sẽ đi qua đuôi ion của sao chổi liên sao 3I/ATLAS. Sự trùng hợp độc đáo này mở ra cơ hội thu thập dữ liệu quý giá về thành phần của vị khách vũ trụ này trực tiếp trong không gian liên hành tinh, hoàn toàn tránh được sự ảnh hưởng làm sai lệch của bầu khí quyển Trái Đất.

Sao chổi 3I/ATLAS là vật thể thứ ba được biết đến có nguồn gốc từ bên ngoài Hệ Mặt Trời. Nó dự kiến sẽ đạt đến điểm cận nhật – điểm gần Mặt Trời nhất – vào khoảng ngày 29 tháng 10 năm 2025, khi nó cách ngôi sao của chúng ta khoảng 1,36 đơn vị thiên văn (AU). Quỹ đạo của nó đi gần mặt phẳng hoàng đạo, nơi nhiều thiết bị của Trái Đất đang hoạt động, đã tạo nên điểm giao cắt hiếm có này. Khả năng tiếp xúc tiềm năng này đã được xác định nhờ mô hình tính toán chuyên biệt mang tên "Tailcatcher," vốn dự đoán động lực học của gió Mặt Trời và sự phun trào vật chất từ sao chổi.

Việc nghiên cứu vật chất được sao chổi đẩy ra sau khi nó bay gần Mặt Trời sẽ cho phép các nhà khoa học xây dựng một bức tranh chi tiết về thành phần ban đầu của nó. Đã có thông tin cho thấy thành phần của 3I/ATLAS, đặc biệt là sự hiện diện của niken, khác biệt so với các sao chổi thông thường, điều này đặt ra nhiều câu hỏi về bản chất của nó. Mặc dù nhà thiên văn học Avi Loeb đã điều chỉnh giả định ban đầu của mình, thừa nhận 3I/ATLAS là một sao chổi, những điểm bất thường của nó vẫn là chủ đề được quan tâm sâu sắc. Tốc độ của vật thể này đạt khoảng 68 km/giây tại điểm cận nhật.

Trong khi "Europa Clipper" được trang bị các thiết bị cần thiết để phân tích plasma và từ trường, tàu vũ trụ "Hera" của châu Âu, đang hướng đến tiểu hành tinh Didymos, cũng có thể đi qua đuôi sao chổi, theo tính toán, trong khoảng thời gian từ ngày 25 tháng 10 đến ngày 1 tháng 11. Mặc dù bộ máy khoa học của Hera ít phù hợp hơn cho việc phân tích hóa học chi tiết so với Clipper, bất kỳ phát hiện nào về các dị thường plasma hoặc từ tính cũng sẽ mang ý nghĩa lớn. Các tính toán chỉ ra rằng ngay cả khi ở khoảng cách đáng kể so với trục đuôi, xác suất phát hiện vật chất vẫn cao, bởi vì đuôi ion có thể kéo dài rất xa.

Nếu xảy ra, sự kiện này sẽ đánh dấu lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại thực hiện nghiên cứu trực tiếp vật chất của một vật thể liên sao trong quá trình bay. Lần tiếp cận gần nhất của 3I/ATLAS với Trái Đất dự kiến là vào ngày 19 tháng 12 năm 2025, ở khoảng cách khoảng 1,8 đơn vị thiên văn, đảm bảo rằng sao chổi này hoàn toàn không gây ra mối đe dọa nào cho hành tinh của chúng ta.