Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) đã chính thức xác nhận sự tồn tại của 6.000 hành tinh ngoài hệ mặt trời, đánh dấu một cột mốc quan trọng trong hành trình khám phá vũ trụ của nhân loại. Con số này tăng nhanh chóng, với 5.000 hành tinh được xác nhận chỉ ba năm trước, cho thấy tốc độ khám phá đang ngày càng được đẩy nhanh. Hiện tại, có hơn 8.000 ứng cử viên hành tinh khác đang chờ được xác nhận, mở ra tiềm năng khám phá không ngừng mở rộng.
Shawn Domagal-Goldman, giám đốc phụ trách của Bộ phận Vật lý Thiên văn NASA, cho biết cột mốc này đại diện cho hàng thập kỷ khám phá vũ trụ, đã thay đổi hoàn toàn cách nhân loại nhìn nhận bầu trời đêm. Các sứ mệnh tiên phong như Kepler, TESS (Vệ tinh Khảo sát Hành tinh Ngoài Hệ Mặt Trời) và Kính viễn vọng Không gian James Webb đã đóng vai trò then chốt trong việc thu thập dữ liệu và xác nhận các khám phá này. Kepler, với sứ mệnh ban đầu, đã phát hiện ra 2.662 hành tinh ngoài hệ mặt trời, chiếm khoảng hai phần ba tổng số hành tinh được biết đến vào thời điểm đó. TESS đã mở rộng phạm vi tìm kiếm tới các ngôi sao sáng và gần hơn, phát hiện hàng trăm hành tinh và hàng nghìn ứng cử viên tiềm năng. Gần đây, Kính viễn vọng Không gian James Webb đã ghi lại những hình ảnh trực tiếp đầu tiên về một hành tinh ngoài hệ mặt trời có khối lượng tương đương Sao Thổ.
Sự đa dạng của các hành tinh ngoài hệ mặt trời đã thách thức các mô hình lý thuyết về sự hình thành hành tinh. Các nhà khoa học đã phát hiện ra những hành tinh khí khổng lồ quay quanh sao mẹ ở khoảng cách gần hơn cả Sao Thủy quay quanh Mặt Trời, những hành tinh quay quanh hai ngôi sao, hoặc thậm chí những hành tinh trôi nổi tự do không có sao mẹ. So với Hệ Mặt Trời của chúng ta, các hành tinh đá dường như phổ biến hơn trong thiên hà, đặt ra những câu hỏi mới về quá trình hình thành hệ hành tinh. Việc phát hiện ra các hành tinh có khả năng tồn tại nước lỏng, yếu tố cần thiết cho sự sống như chúng ta biết, cũng làm tăng thêm sự hứng thú trong cuộc tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất.
Những tiến bộ trong công nghệ quan sát, bao gồm cả các phương pháp gián tiếp như phương pháp quá cảnh và phương pháp vận tốc tia, cùng với các kính viễn vọng mạnh mẽ hơn, đang mở ra những khả năng mới. Các nhà khoa học đang tập trung vào việc phân tích khí quyển của các hành tinh này để tìm kiếm các dấu hiệu sinh học, những phân tử có thể chỉ ra sự tồn tại của sự sống. Những khám phá này không chỉ làm phong phú thêm hiểu biết của chúng ta về vũ trụ mà còn khơi dậy niềm hy vọng về khả năng chúng ta không đơn độc trong vũ trụ bao la này.