Các nhà thiên văn xác định Tổ hợp Pleiades rộng lớn hơn 20 lần so với ước tính trước đây

Các nghiên cứu thiên văn gần đây đã thay đổi căn bản nhận thức của chúng ta về cụm sao Pleiades, vốn được biết đến qua tên gọi truyền thống là “Bảy chị em”. Một nhóm nghiên cứu từ Đại học Bắc Carolina tại Chapel Hill (UNC-Chapel Hill) đã đi đến kết luận rằng cụm sao này chỉ là phần lõi dày đặc của một cấu trúc lớn hơn nhiều, nhưng phân tán hơn, được đặt tên là “Tổ hợp Pleiades Lớn”. Khám phá này, được công bố trên tạp chí The Astrophysical Journal, chỉ ra rằng cấu trúc tổng thể này rộng lớn hơn khoảng hai mươi lần so với những gì từng được giả định, tiết lộ hàng nghìn ngôi sao “chị em” chưa từng được tính đến, rải rác khắp bầu trời.

Yếu tố then chốt dẫn đến bước đột phá này là sự hợp nhất dữ liệu từ hai đài quan sát không gian quan trọng. Kính viễn vọng TESS của Mỹ, ban đầu được thiết kế để tìm kiếm các ngoại hành tinh, đã cung cấp thông tin về chu kỳ quay của các ngôi sao. Chu kỳ này đóng vai trò là chỉ số tuổi: các ngôi sao trẻ quay nhanh hơn, trong khi các ngôi sao già hơn sẽ chậm lại. Trong khi đó, thiết bị Gaia của Châu Âu đã cung cấp các phép đo cực kỳ chính xác về vị trí và quỹ đạo chuyển động của các ngôi sao trong không gian. Việc kết hợp dữ liệu động học và phân tích tốc độ quay đã cho phép các nhà khoa học xác định các nhóm sao có liên kết hấp dẫn, những nhóm này thường vô hình đối với các phương pháp quan sát truyền thống do khoảng cách xa đáng kể giữa chúng.

Andrew Boyle, nghiên cứu sinh vật lý và thiên văn học tại UNC-Chapel Hill, đồng thời là người đứng đầu nghiên cứu, nhận xét rằng Pleiades giờ đây không chỉ đơn thuần là một nhóm sao sáng nhỏ gọn, mà là một gia đình rộng lớn gồm hàng nghìn “họ hàng” đã tách ra từ lâu. Trước đây, người ta ước tính cụm sao này chỉ có khoảng 540 ngôi sao, nhưng các tiêu chí mới đã phát hiện ra hàng nghìn ngôi sao có chung nguồn gốc. Giáo sư thiên văn học Andrew Mann, cũng thuộc UNC-Chapel Hill, nhấn mạnh rằng phương pháp luận này mở ra khả năng tìm thấy nhiều ngôi sao gần Hệ Mặt Trời của chúng ta, vốn thuộc về các gia đình sao lớn hơn với cấu trúc nội tại phức tạp.

Cụm sao Pleiades nằm trong chòm sao Kim Ngưu (Taurus) và có ý nghĩa văn hóa sâu sắc khi có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Các đặc điểm vật lý của lõi Pleiades đã biết bao gồm tuổi ước tính khoảng 115 triệu năm, khối lượng tương đương 800 khối lượng Mặt Trời, và đường kính khoảng 12 năm ánh sáng. Dữ liệu mới về “Tổ hợp Pleiades Lớn” mang ý nghĩa nền tảng đối với vật lý thiên văn, vì chúng cho phép mô hình hóa chính xác hơn các quá trình tiến hóa sao và sự hình thành của các hệ hành tinh. Các nhà khoa học lưu ý rằng, trong tương lai, phương pháp này có thể giúp xác định liệu Mặt Trời của chúng ta có được sinh ra trong một liên minh sao khổng lồ tương tự hay không.