Các nhà khảo cổ học từ Dịch vụ Khảo cổ Đại học Leicester (ULAS) đã khai quật được những bằng chứng phi thường về 2.000 năm hoạt động của con người bên dưới khu chợ lịch sử của Leicester. Cuộc khai quật, diễn ra trong quá trình cải tạo quảng trường chợ mới của thành phố, đã hé lộ những phát hiện đáng kinh ngạc, bao gồm cả một ngôi mộ trẻ sơ sinh La Mã và tàn tích của một địa danh dân sự đã thất lạc từ lâu. Những phát hiện này đã vượt xa mong đợi của các nhà khảo cổ, mặc dù họ đã dự đoán sẽ tìm thấy bằng chứng về sự chiếm đóng của người La Mã.
Trong số những phát hiện cảm động nhất là ngôi mộ của một trẻ sơ sinh La Mã, được chôn cất bên dưới sàn của một tòa nhà bằng gỗ có niên đại gần 1.900 năm. Gần đó, nhóm nghiên cứu còn tìm thấy các lò gốm La Mã hiếm gặp, mang đến những hiểu biết mới về đời sống sinh hoạt và công nghiệp tại Leicester thời La Mã. Các nhà khảo cổ đã tìm thấy những mảnh gốm La Mã, tiền xu và đồ trang sức, giúp ghép nối lại bức tranh về cuộc sống hàng ngày và nền kinh tế của thành phố này. Tòa nhà La Mã bằng đá sau này được xây dựng trực tiếp trên nền móng của tòa nhà gỗ trước đó.
Từ thời Trung cổ, các nhà khảo cổ đã xác định được các bề mặt chợ thời kỳ đầu, một giếng nước có thành bằng đá và tàn tích của một nhà tù. Nhà tù này, được mô tả vào giữa thế kỷ 16 là “nhà tù tồi tệ nhất”, được cho là một phần của Tòa nhà Gainsborough, một công trình dân sự cao cấp được ghi nhận lần đầu vào năm 1533. Tòa nhà này từng là nơi diễn ra các phiên tòa xét xử, công việc của thị trưởng, các bữa tiệc và lễ kỷ niệm cho đến khi bị phá dỡ vào khoảng năm 1748. Những bức tường đá dày được khai quật gần đây nhấn mạnh tầm quan trọng về kiến trúc và dân sự của tòa nhà.
Tiến sĩ Gavin Speed, người đứng đầu cuộc khai quật cho ULAS, cho biết khu vực này vẫn chưa được nghiên cứu cho đến nay, mặc dù Leicester đã được khám phá khảo cổ nhiều lần. Việc tái phát triển quảng trường chợ đã mang lại cơ hội hiếm có để điều tra địa điểm này. Sau thời kỳ La Mã, các lớp đất dày từ thời Anglo-Saxon đã được xác định – một chương sử ít được hiểu rõ của Leicester. Ngay bên dưới bề mặt đất hiện đại, khu chợ thời Trung cổ sớm nhất đã được phát hiện, bao gồm những viên sỏi nén chặt, cho thấy hoạt động chợ kéo dài khoảng 800 năm. Những khám phá này cung cấp một cái nhìn hấp dẫn về sự phát triển của thành phố từ thời La Mã qua thời Trung cổ và xa hơn nữa.
Thị trưởng thành phố Peter Soulsby nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tìm hiểu về quá khứ của quảng trường chợ trước khi lát lại. Ông ca ngợi chuyên môn của ULAS trong việc làm sáng tỏ những dấu vết còn sót lại của cư dân từ thời La Mã đến thời Victoria. ULAS sẽ tiếp tục hợp tác với các nhà thầu để trích xuất thông tin từ địa điểm này, và hy vọng một số phát hiện đáng chú ý sẽ được trưng bày công khai. Dự kiến khu chợ sẽ được lát lại và mở cửa trở lại cho người bán vào cuối năm 2026. Cuộc khai quật này tiếp nối các khám phá đáng chú ý khác ở Leicester, bao gồm hài cốt của Vua Richard III vào năm 2012 và một căn phòng thờ cúng La Mã vào năm 2023, nhấn mạnh di sản khảo cổ phong phú và đa tầng của thành phố.