Vào tháng 8 năm 2025, Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN) đã chính thức công nhận bốn loài hươu cao cổ riêng biệt: hươu cao cổ phương Bắc, hươu cao cổ lưới, hươu cao cổ Masai và hươu cao cổ phương Nam. Sự thay đổi phân loại học quan trọng này, dựa trên các nghiên cứu di truyền và giải phẫu sâu rộng, nhấn mạnh sự cần thiết của các chiến lược bảo tồn riêng biệt cho từng nhóm.
Trước đây, hươu cao cổ được coi là một loài duy nhất với chín phân loài. Tuy nhiên, những tiến bộ khoa học gần đây đã làm sáng tỏ sự đa dạng di truyền đáng kể giữa các quần thể khác nhau. Sự khác biệt di truyền này, đôi khi được so sánh với sự khác biệt giữa gấu nâu và gấu trắng, cho thấy rằng mỗi loài hươu cao cổ đã phát triển các đặc điểm thích ứng riêng biệt với môi trường sống của chúng.
Sự phân loại lại này có ý nghĩa sâu sắc đối với nỗ lực bảo tồn, chuyển đổi trọng tâm từ các phương pháp chung sang các chiến lược tập trung hơn. Mỗi loài phải đối mặt với các mối đe dọa riêng và yêu cầu các biện pháp bảo vệ tùy chỉnh để đảm bảo sự tồn tại của chúng.
Hươu cao cổ phương Bắc hiện là loài nguy cấp nhất, với khoảng 7.000 cá thể còn lại, đang phải đối mặt với các mối đe dọa từ bất ổn chính trị và nạn săn trộm. Hươu cao cổ Masai, với khoảng 44.000 cá thể, đang đối mặt với sự mất môi trường sống ở Kenya và Tanzania. Hươu cao cổ lưới, ước tính khoảng 21.000 cá thể, chủ yếu ở Kenya, cho thấy một số dấu hiệu phục hồi quần thể ở một số khu vực. Hươu cao cổ phương Nam, loài đông đảo nhất với khoảng 69.000 cá thể, được tìm thấy trên khắp miền nam châu Phi và đang cho thấy sự gia tăng quần thể đáng khích lệ, tăng gần 50% trong năm năm qua.
Tuy nhiên, bất chấp những xu hướng tích cực này, các mối đe dọa như phân mảnh môi trường sống, phát triển cơ sở hạ tầng và nạn săn trộm vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến các loài này trên khắp lục địa. Các tổ chức như Quỹ Bảo tồn Hươu cao cổ (GCF) và Quỹ Động vật Hoang dã Châu Phi (AWF) đang tăng cường các nỗ lực của họ. GCF hoạt động tại hơn 16 quốc gia châu Phi, tập trung vào bảo tồn môi trường sống và giảm thiểu mối đe dọa, đi tiên phong trong các nghiên cứu di truyền xác định bốn loài hươu cao cổ riêng biệt. AWF đang triển khai các chiến lược trong khu vực chuyển tiếp Tsavo-Mkomazi, giải quyết tình trạng suy thoái môi trường sống và nạn săn trộm thông qua các khu bảo tồn cộng đồng. Các sáng kiến này, bao gồm cả việc sử dụng công nghệ theo dõi GPS tiên tiến và sự tham gia của cộng đồng, rất quan trọng để bảo vệ các loài động vật mang tính biểu tượng này.
Sự công nhận bốn loài hươu cao cổ riêng biệt đánh dấu một thời điểm quan trọng đối với công tác bảo tồn. Bằng cách hiểu rõ hơn về những thách thức độc đáo mà mỗi loài phải đối mặt, các nhà bảo tồn có thể phát triển các chiến lược hiệu quả hơn để đảm bảo sự sống còn của những loài động vật có vú trên cạn cao nhất thế giới này.