Northrop Grumman'ın gelişmiş Cygnus XL kargo uzay aracı, 14 Eylül 2025 Cumartesi günü saat 18:11'de Doğu Saati ile Uluslararası Uzay İstasyonu'na (ISS) doğru başarılı bir şekilde fırlatıldı.
SpaceX'in Falcon 9 roketiyle Florida'daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndan kalkan araç, fırlatılıştan yaklaşık 14,5 dakika sonra Falcon 9'un üst kademesinden ayrıldı. Cygnus XL'in 17 Eylül 2025'in erken saatlerinde ISS'ye ulaşması bekleniyor. Bu NG-23 görevi, önceki nesil Cygnus'tan 1,6 metre daha uzun olan daha büyük Cygnus XL varyantının ilk uçuşunu temsil ediyor. Bu geliştirme, kargo kapasitesini yaklaşık %33 oranında artırarak 5.000 kilograma kadar yük taşımasına olanak tanıyor.
NASA, tam kargo içeriğini belirtmese de, çeşitli bilimsel ekipmanlar, temel mürettebat malzemeleri ve istasyon bakımı için gerekli materyallerin bulunduğu anlaşılıyor. Fırlatmadan önce NASA, Cygnus XL'in artan boyutunun yaşam destek ve termal kontrol sistemleri gibi kritik ISS sistemleri üzerindeki etkisini değerlendirmek için kapsamlı analizler gerçekleştirdi. NASA'nın ISS İkinci Program Yöneticisi Dina Contella, kurumun Cygnus uzay aracını yakalamak ve yanaştırmak için kritik öneme sahip olan Canadarm2 robotik koluyla ilgili potansiyel etkileri de incelediğini belirtti.
Cygnus XL'in ISS'ye Mart 2026'ya kadar bağlı kalması öngörülüyor. Ancak, Soyuz MS-28 uzay aracının bitişik bir limana yanaşmasını kolaylaştırmak amacıyla Kasım 2025'te geçici bir ayrılma planlanıyor. Contella, bu manevranın Soyuz uzay aracının yaklaşma koridoruyla herhangi bir potansiyel girişimi önlemek için tasarlandığını açıkladı. Soyuz yanaşma prosedürü sırasında Cygnus XL'i ayırmak ve konumlandırmak için Canadarm2 kullanılacak.
NG-23 görevi, Ağustos 2024'ten bu yana gerçekleştirilen ilk Cygnus uçuşu olma özelliğini taşıyor. Önceki NG-22 görevi, kargo modülünde nakliye sırasında hasar görmesi nedeniyle belirsiz bir gecikmeyle karşılaştı. Northrop Grumman Sivil Uzay Sistemleri Başkan Yardımcısı Ryan Tintner, hasarın İtalya'daki Thales Alenia Space'in tedarikçisiyle deniz yoluyla transit sırasında meydana geldiğini ve onarımların devam ettiğini belirtti. Northrop Grumman, bu onarımlar tamamlandıktan sonra NG-22 göreviyle devam etmeyi amaçlıyor.
Bu fırlatma aynı zamanda Northrop Grumman'ın fırlatma kabiliyetlerinde bir geçişi de simgeliyor; Antares 230+ roketinden yeni Antares 330 konfigürasyonuna geçiş yapılıyor. Antares 330, daha önce kullanılan Rus yapımı bileşenlerin yerine Firefly Aerospace ile ortaklaşa geliştirilen, yerli olarak üretilmiş bir ilk kademe içeriyor. Bu yükseltme, Northrop Grumman'ın fırlatma hizmetlerinin güvenilirliğini ve bağımsızlığını artırmayı hedefliyor.
Northrop Grumman, gelecekteki fırlatma tekliflerini daha da genişleterek, ISS ikmal görevleri ve ticari uydu konuşlandırmaları dahil olmak üzere çeşitli görevler için artırılmış yük kapasitesi ve daha fazla esneklik sağlamayı amaçlayan Eclipse orta sınıf fırlatma aracı üzerinde Firefly Aerospace ile işbirliği yapıyor. Cygnus XL'in başarılı fırlatılması, Northrop Grumman'ın ISS'yi güvenilir kargo ikmal görevleriyle desteklemeye devam eden bağlılığını vurguluyor ve istasyonun sürekli operasyonunu sağlıyor ve uzayda bilimsel araştırmaların ilerlemesini kolaylaştırıyor.