NASA'nın merakla beklenen Europa Clipper uzay aracı, Jüpiter'in uydusu Europa'nın buzlu yüzeyinin altındaki yaşam potansiyelini araştırmanın yanı sıra, evrenin derinliklerinden gelen bir ziyaretçiyle kozmik bir karşılaşmaya hazırlanıyor. Bu eşsiz yörünge kesişimi, yıldızlararası kuyruklu yıldız 3I/ATLAS'ın iyon kuyruğunun içinden geçişi kapsayacak şekilde planlandı. Bu kritik geçişin 30 Ekim ile 6 Kasım 2025 tarihleri arasında gerçekleşmesi öngörülüyor, bu da Güneş Sistemi dışından gelen bir kuyruklu yıldızın kuyruk bileşimini doğrudan analiz etme fırsatı sunuyor.
14 Ekim 2024'te yola çıkan Europa Clipper, temel görevi olan Europa'nın yeraltı okyanusunu incelemeye yönelik yolculuğunda ilerliyor. Araç, Jüpiter'e ulaşmak için gereken muazzam hızı kazanmak amacıyla Mars ve Dünya'nın kütleçekiminden faydalanacak bir yolculuk sürecinde bulunuyor. NASA'nın bu devasa uzay aracı, gezegensel bir görev için şimdiye kadarki en büyük yapısı olma özelliğini taşıyor ve bu uzun soluklu seyahatte kendisini bir katalizör olarak konumlandırıyor.
Öte yandan, yıldızlararası ziyaretçi 3I/ATLAS kuyruklu yıldızı, Haziran 2025'in başlarında keşfedildi ve Güneş'e yaklaştıkça belirgin bir iyon kuyruğu oluşturdu. Bu nesne, 1 Temmuz 2025'te Şili'deki ATLAS istasyonu tarafından tespit edilmiş olup, 1I/ʻOumuamua ve 2I/Borisov'un ardından Güneş Sistemi'nden geçtiği doğrulanan üçüncü yıldızlararası nesne olarak kayıtlara geçti. 3I/ATLAS'ın yörüngesi, 1'den büyük dış merkezliliğe sahip hiperbolik bir yörünge olup, Güneş Sistemi'ne ait olmadığını gösteriyor. Bazı analizler, bu kuyruklu yıldızın 7.6 ila 14 milyar yıl yaşında olabileceğini öne sürüyor, bu da onun başka bir yıldız-gezegen sisteminin derinliklerinden geldiğine işaret ediyor.
Bu kozmik buluşmada Hera uzay aracının da rolü bulunuyor; Hera'nın Didymos-Dimorphos sistemine yolculuğu sırasında, 25 Ekim ile 1 Kasım 2025 tarihleri arasında kuyruğa daha erken bir geçiş yapması bekleniyor. Ancak Hera, bu inceleme için gerekli olan iyon veya manyetik alan değişimlerini tespit edecek donanıma sahip değil. Europa Clipper ise, tam da bu tür plazma ve manyetik alan varyasyonlarını incelemek üzere özel olarak tasarlanmış cihazlara sahip olmasıyla benzersiz bir konuma sahiptir. 22 Ağustos 2025 itibarıyla operasyonel olarak sağlamlığını koruyan Clipper'ın bilim ekibi, bu nadir olaydan maksimum veriyi toplamak için cihazlarını aktif olarak ayarlamaktadır. Bu karşılaşma, yıldızlararası bir kuyruklu yıldızın bileşimini anlamak ve Güneş rüzgarının bu tür cisimlerle nasıl etkileşime girdiğini gözlemlemek için hayati bir pencere açıyor.