Panama'da yapılan yeni bir araştırma, mercanların sıcaklık stresine karşı direncinde mikrobiyomlarının oynadığı kritik rolü ortaya koyuyor. Smithsonian Tropikal Araştırma Enstitüsü (STRI) tarafından yürütülen ve Haziran 2025'te Current Biology dergisinde yayımlanan çalışma, Panama'nın Pasifik kıyılarındaki Pocillopora mercanlarının, özellikle Panama Körfezi'ndeki deniz akıntıları nedeniyle daha yüksek ısı toleransına sahip olduğunu gösteriyor. Bu artan direncin önemli bir kısmının, mercanların içinde yaşayan mikroorganizma toplulukları olan mikrobiyomlarından kaynaklandığı belirlendi.
Araştırma ekibi, mercanın kendisi, simbiyotik algleri ve bakterileri içeren tüm holobiontu inceleyerek Doğu Pasifik'te mercanların ısı toleransını bu bütüncül yaklaşımla değerlendiren ilk çalışmayı gerçekleştirdi. Panama Körfezi'nde görülen ve soğuk su ile besin maddelerini yüzeye taşıyan deniz akıntıları (upwelling), bölgedeki mercanların sıcaklık dalgalanmalarına daha iyi adapte olmalarını sağlıyor. Bu çevresel koşullar, mercanların mikrobiyomlarını da etkileyerek onları ısı stresine karşı daha dirençli hale getiriyor. Yapılan stres testlerinde, Panama Körfezi'nden alınan mercanların, daha stabil ortamlardan alınanlara göre daha yüksek sıcaklıklara karşı belirgin bir üstünlük gösterdiği gözlemlendi. Bilim insanları, mikrobiyomların, mercanlar ısı stresi altındayken oluşan zararlı molekülleri nötralize etmeye yardımcı olarak bir tür savunma kalkanı görevi gördüğünü belirtiyor. Victoria Marie Glynn gibi araştırmacılar, “Mercan mikrobiyomu, bu organizmaların termal strese karşı direncinde o kadar önemli bir unsur ki, yalnızca mercanın kendisine bakarsanız arka planda olup bitenlerin çoğunu kaçırırsınız” şeklinde açıklıyor. Bu bulgular, mercanların iklim değişikliğiyle mücadele stratejileri için yeni umut kapıları aralıyor. Bilim insanları artık hangi mercan popülasyonlarının iklim değişikliğine daha iyi adapte olabileceğini belirleyebiliyor ve faydalı özellikleri artırmak için koruma çabalarını bu yönde yoğunlaştırabiliyor. Panama Körfezi'ndeki mercanların gösterdiği adaptasyon yeteneği, bu faydalı adaptasyonları ve simbiyotik ilişkileri, daha sakin ortamlara geçseler bile koruyabildiklerini gösteriyor. Bu durum, mercanlar için iklim değişikliğine karşı doğal bir tampon görevi görüyor. Araştırmanın sonuçları, mercanların sadece genetik miraslarıyla değil, aynı zamanda yaşadıkları çevrenin ve bu çevredeki mikrobiyal toplulukların da dayanıklılıklarında kilit rol oynadığını gösteriyor. Bu bütüncül anlayış, gelecekteki koruma çabalarının yönlendirilmesi ve deniz ekosistemlerinin sağlığının korunması açısından büyük önem taşıyor.