Pasifik kıyıları boyunca deniz yıldızı popülasyonlarını kasıp kavuran ve "deniz yıldızı israf hastalığı" (SSWD) olarak bilinen yıkıcı hastalığın ana nedeninin Vibrio pectenicida adlı bakteri olduğu bilimsel bir çalışmayla ortaya kondu. Nature Ecology & Evolution dergisinde yayınlanan bu önemli bulgu, ekolojik açıdan kritik öneme sahip bu derisi dikenlilerin karşı karşıya olduğu hastalığın anlaşılmasına ışık tutuyor.
Bir zamanlar deniz ekosistemlerinin temel taşı olan ve yosun ormanlarının sağlığını destekleyen güneş deniz yıldızlarının (sunflower sea star) popülasyonu, SSWD nedeniyle %90'dan fazlasını kaybederek kritik tehlike altına girdi. Bu dramatik düşüş, deniz kestanesi popülasyonlarında kontrolsüz bir artışa yol açarak, yosun ormanlarının zarar görmesine ve deniz ekosistemlerinin dengesinin bozulmasına neden oldu. Bilim insanları, bu bakterinin aynı zamanda insanlarda koleraya neden olan bakteri ailesiyle akraba olduğunu belirtiyor.
Bu keşif, hastalığın kökenini anlamak için yıllarca süren araştırmaların bir sonucudur. Araştırmacılar, hastalıklı deniz yıldızlarından alınan örnekleri inceleyerek ve laboratuvar ortamında deneyler yaparak Vibrio pectenicida'nın hastalığa neden olduğunu kesin olarak belirlediler. Bu bakterinin, deniz yıldızlarının dokularını eriterek ve uzuvlarını kaybetmelerine neden olarak ölümüne yol açtığı gözlemlenmiştir.
Haziran 2013'te başlayan ve Kuzey Amerika'nın Pasifik kıyılarında etkili olan bu salgın, şimdiye kadar belgelenmiş en büyük deniz salgınlarından biri olarak kabul ediliyor. Bu süreçte 20'den fazla deniz yıldızı türü etkilendi ve milyarlarca deniz yıldızı hayatını kaybetti. Özellikle güneş deniz yıldızları, salgından en çok etkilenen türlerden biri oldu ve popülasyonları büyük ölçüde azaldı. Bu durum, ekosistemdeki dengeyi bozarak deniz kestanesi popülasyonlarının artmasına ve yosun ormanlarının yok olmasına yol açtı.
Bu kritik bulgunun ardından, türlerin iyileştirilmesine yönelik çabalar da hız kazanıyor. SAFE Sunflower Sea Star girişimi gibi esirgeme programları ve laboratuvarlarda üreme çalışmaları umut veriyor. Örneğin, Şubat 2024'te Birch Akvaryumu'nda üç güneş deniz yıldızının üremesi, türün toparlanması ve deniz ortamındaki hayati rollerinin yeniden sağlanması için bir umut ışığı sunuyor. Bilim insanları, Vibrio bakterisinin yayılma şekli, kökeni ve deniz yıldızlarının besin zincirindeki rolü gibi konularda araştırmalarına devam ediyor. Bu bilgilerin, gelecekteki salgınları önlemek ve türlerin korunması için stratejiler geliştirmek açısından kritik öneme sahip olduğu belirtiliyor.