Brezilya'nın Bahia eyaletinde yer alan ve "Güneyin Küçük Prensesi" olarak bilinen Ilhéus şehri, doğal güzellikleri, zengin tarihi ve baskın kakao aromasıyla ziyaretçileri cezbetmektedir. Yaklaşık 180.000 nüfusa sahip Ilhéus, Bahia'nın en büyük kakao üreticisi konumundadır ve 2024 yılında yaklaşık dokuz bin ton kakao rekoltesi elde etmiştir. Şehrin kakao ile olan bağları, 1746'da Fransız sömürgeci Luiz Frederico Warneau'nun Pará'dan kakao tohumlarını getirmesiyle başlamıştır. 19. yüzyılda kakao plantasyonlarının hızla gelişmesi bölgeye zenginlik katmış, 20. yüzyılın başlarında ise kakao, eyaletin ana ihracat ürünü haline gelerek Ilhéus'u dünyanın önde gelen kakao üreticilerinden biri yapmıştır.
Ancak, 1989'da kakao ağaçlarını etkileyen "cadı süpürgesi" mantar hastalığının yayılması, üretimi önemli ölçüde sekteye uğratmış ve Brezilya'nın kakao üretimini derinden etkileyerek ülkeyi bir zamanlar dünyanın ikinci büyük üreticisiyken ithalatçı konumuna getirmiştir. 1980'lerin ortasında yılda 400.000 tonun üzerinde kakao üreten Brezilya'nın üretimi, hastalığın ardından 2000 yılına gelindiğinde yaklaşık 100.000 tona düşmüştür. Bu zorlu dönemin ardından şehir, turizm, kültür ve tarihi koruma odaklı bir yeniden yapılanma sürecine girmiştir. 2025 yılında Ilhéus, 150'den fazla katılımcı ve 15 şefi ağırlayan 16. Chocolat Festival Bahia'ya ev sahipliği yaparak kakao endüstrisi için küresel bir forum olma rolünü pekiştirmiştir. Festival, bean-to-bar üretim, sürdürülebilirlik ve deneyimsel turizm gibi konulara odaklanarak kakao üretim zincirinin geleceği hakkında önemli tartışmalara zemin hazırlamıştır. Ilhéus'un kakao ihracatındaki bu yükselişi, küresel kakao fiyatlarındaki artışla da paralellik göstermektedir; 2024'te küresel talep ve arz düşüşleri nedeniyle kakao fiyatları rekor seviyelere ulaşmıştır. Bahia'nın 2024 ihracatının değer olarak artması, bu küresel eğilimlerin bir yansımasıdır. Şehir, tarihi ve edebi mirasını da gururla korumaktadır; Bar Vesúvio, Catedral de São Sebastião ve Bataclan gibi mekanlar, bölgenin zengin geçmişinin ve yazar Jorge Amado'nun etkisinin canlı tanıklarıdır. Amado'nun eserleri, Ilhéus'u dünya çapında tanınır hale getirmiş ve bu tarihi mekanlar, edebiyat ve tarih meraklıları için önemli cazibe merkezleri olmaya devam etmektedir. Günümüzde Ilhéus, kakao üretiminin yanı sıra yenilikçi tarım tekniklerinin de benimsendiği bir merkez haline gelmektedir. Brezilya'nın batı Bahia bölgesinde geleneksel olmayan alanlarda kakao yetiştiriciliğini yaygınlaştırma çabaları, yüksek verimli ve sürdürülebilir tarım modellerini öne çıkarmaktadır. Bu gelişmeler, küresel kakao pazarındaki dalgalanmalar ve arz sıkıntıları karşısında Brezilya'nın stratejik bir oyuncu olarak konumunu güçlendirme potansiyelini ortaya koymaktadır. Özetle, Ilhéus, kakao üretiminin merkezi olmaya devam ederken, aynı zamanda turizm ve kültürel etkinliklerle zenginleşen, geleneği yenilikle harmanlayarak ekonomik büyümesini destekleyen ve derin tarihi ile edebi mirasını koruyan canlı bir merkezdir.