Pirahãlar, Brezilya'nın kuzeybatısındaki Maici Nehri bölgesinde yaşayan, yaklaşık 700 kişiden oluşan bir yerli gruptur. Küçük köylerde yarı göçebe bir yaşam sürerler. Dilbilimci Daniel Everett, 1970'lerin sonlarından başlayarak, Pirahã dilini yıllarca inceledi. Başlangıçta onları Hristiyanlığa dönüştürmeyi amaçladı, ancak daha sonra dillerini ve kültürlerini incelemeye odaklandı.
Everett'in araştırması, Pirahã dilinin tonlama ile farklılaşan "bir" (hói) ve "iki" (hoí) kelimelerine sahip olduğunu öne sürüyor. Ancak daha sonra bu kelimelerin belirli sayıları değil, "küçük miktar" ve "daha büyük miktar" anlamına geldiğini savundu. Dil ayrıca "tüm" veya "her biri" gibi nicelik belirteçlerinden de yoksundur. Ayrıca, dilin renk terimlerinden yoksun olduğu ve iki nesilden öte bir tarih kavramına sahip olmadığı söyleniyor.
Everett, Pirahã halkının, aylar süren eğitimden sonra bile sayısal kavramları kavramakta zorlandığını buldu. Oğlu Caleb daha sonra bu zorlukları doğrulayan deneyler yaptı. Pirahãlar, basit matematiksel görevleri tutarlı bir şekilde yerine getiremediler. Bu çalışma, insanların "evrensel dilbilgisi" olarak bilinen, dil için doğuştan bir yeteneğe sahip olduğunu öne süren Noam Chomsky'nin teorilerine meydan okudu.
Everett, benzersiz kültürü tarafından şekillendirilen Pirahã dilinin, Chomsky'nin fikrine aykırı olduğunu savundu. Ancak birçok dilbilimci, Everett'in bulgularını eleştirdi. Pirahã dilinin dilbilgisel özelliklerinin yanlış yorumlandığını savunuyorlar. Tartışmaya rağmen, Pirahã dili, insanların konuştuğu, saydığı ve akıl yürüttüğü çeşitli yolları vurgulayarak, dilsel çeşitliliğin ilgi çekici bir örneği olmaya devam ediyor.