Инженеры NASA приостановили работу одного из научных инструментов на Voyager 2 из-за снижения энергоснабжения во время исследования глубокого космоса. Запущенная 20 августа 1977 года, Voyager 2 покинула солнечную систему 5 ноября 2018 года и в настоящее время находится на расстоянии более 20,5 миллиарда километров (12,8 миллиарда миль) от Земли, используя четыре научных инструмента для изучения гелиосферы вокруг солнечной системы.
NASA считает, что у Voyager 2 достаточно энергии, чтобы продолжать работу одного научного инструмента до 2030-х годов, но для этого необходимо отключить другие инструменты. Специалисты по миссии пытались отложить это отключение, так как Voyager 2 и ее близнец Voyager 1 являются единственными активными зондами, которые человечество имеет в межзвездном пространстве, что делает любые данные, которые они собирают, уникальными.
На данный момент шесть из десяти основных инструментов космического аппарата были отключены, и потеря седьмого инструмента стала неизбежной, когда инженеры отдали приказ об отключении плазменного научного инструмента 26 сентября. Этот инструмент был решающим для обнаружения снижения заряженных частиц от Солнца, что указывает на то, что Voyager 2 пересекла границу между гелиосферой и межзвездным пространством в 2018 году.
Официальные лица Лаборатории реактивного движения NASA, которая курирует миссию, заявили: «Инженеры миссии всегда внимательно следят за изменениями в работе 47-летнего космического аппарата, чтобы убедиться, что они не вызывают нежелательных побочных эффектов. Команда подтвердила, что команда об отключении была выполнена без происшествий, и что зонд работает нормально.
В последнее время инструмент использовался только один раз каждые три месяца во время 360-градусного вращения космического аппарата в сторону Солнца. Это ограниченное использование стало ключевым фактором в решении ученых отключить плазменный инструмент для экономии энергии, а не отключать другой инструмент на Voyager 2.
Обе миссии Voyager работают на распадающемся плутонии и теряют около 4 ватт энергии каждый год. В 1980-х годах многие из их инструментов были отключены после того, как зонды завершили свои исследования гигантских планет солнечной системы. Несколько лет назад обе космические станции также отключили все несущественные инструменты. Плазменный инструмент Voyager 1 перестал работать в 1980 году и был отключен в 2007 году для экономии энергии.
Тем временем инженеры NASA внимательно следят за ресурсами Voyager 2, чтобы определить, когда отключить следующий научный инструмент, чтобы обеспечить возможность межзвездного исследователя продолжать предоставлять научные данные как можно дольше из этой «последней границы» за пределами солнечной системы.